Honderd jaar geleden, op 18 december 1912, introduceerde de Britse paleontoloog Arthur Smith Woodward de wereld aan een verleidelijk fossiel: de oudste menselijke voorouder van Engeland, misschien een van 's werelds oudste mensachtigen. Best bekend als Piltdown Man, bleek de "ontdekking" de grootste hoax in de geschiedenis van de paleoantropologie te zijn. Het is een wetenschappelijke misdaad die onderzoekers nog steeds proberen op te lossen.
Piltdown Man bestaat uit vijf schedelfragmenten, een onderkaak met twee tanden en een geïsoleerde hond. Het eerste fossiele fragment is naar verluidt opgegraven door een man die in grindbedden graaft in Piltdown in East Sussex, Engeland. De man gaf het schedelfragment aan Charles Dawson, een amateur-archeoloog en fossielenverzamelaar. In 1911 deed Dawson zijn eigen graaf in het grind en vond extra schedelfragmenten, evenals stenen werktuigen en de botten van uitgestorven dieren zoals nijlpaarden en mastodonen, wat suggereerde dat de mensachtige schedelbotten van een grote oudheid waren. In 1912 schreef Dawson aan Smith Woodward over zijn vondsten. De twee keerden - samen met Pierre Teilhard de Chardin, een jezuïetenpriester en paleontoloog - terug naar de grind in Piltdown om verder te graven. Ze vonden extra schedelfragmenten en de onderkaak. Het jaar daarop ontdekte Teilhard de Chardin de enige hondentand.
Smith Woodward reconstrueerde de schedel van Piltdown op basis van het beschikbare fossiele bewijsmateriaal. Zijn werk gaf aan dat de mensachtige een mensachtige schedel had met een groot brein maar een zeer primitieve aapachtige kaak. Smith Woodward heeft de soort Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man) genoemd. Het was de eerste mensachtige die in Engeland werd gevonden, en andere anatomen beschouwden Piltdown als bewijs dat de evolutie van een groot brein waarschijnlijk een van de eerste eigenschappen was die mensachtigen van andere apen onderscheidde.
Ten tijde van de ontdekkingen stond het veld van de paleoantropologie nog in de kinderschoenen. De enige andere mensachtige fossielen die in 1912 waren gevonden, waren Neanderthalers in continentaal Europa en de nog oudere Homo erectus van Indonesië. Toen elders andere fossielen werden ontdekt, zoals Afrika en China, werd het moeilijker om te zien hoe Piltdown paste bij de rest van het fossielenbestand. De groeiende verzameling hominide botten suggereerde dat rechtop lopen de eerste grote aanpassing was die zich ontwikkelde in hominiden, met toename van de hersengrootte miljoenen jaren later na de opkomst van het geslacht Homo . Uiteindelijk werd in de jaren 1950 duidelijk waarom Piltdown zo vreemd was: het was nep.
In 1949 voerde fysisch antropoloog Kenneth Oakley fluoretests uit op de botten van Piltdown Man om te schatten hoe oud ze waren. De test meet hoeveel fluoride botten zijn geabsorbeerd uit de grond waarin ze zijn begraven. Door de fluorideniveaus te vergelijken met die van andere begraven objecten met bekende leeftijden, kunnen wetenschappers een relatieve leeftijd van de botten vaststellen. Met deze methode besloot Oakley dat Piltodwn Man niet zo oud was; de fossielen waren minder dan 50.000 jaar oud. In 1959 namen anatomist Wilfrid Le Gros Clark en antropoloog Joseph Weiner de anatomie van Piltdown Man onder de loep en realiseerden zich dat de kaak- en schedelfragmenten tot twee verschillende soorten behoorden. De schedel was hoogstwaarschijnlijk menselijk, terwijl de kaak leek op een orang-oetan. Microscopische krassen op de tanden van de kaak onthulden dat iemand ze had neergelegd om ze meer op menselijke tanden te laten lijken. En alle botten waren gekleurd om ze er oud uit te laten zien.
Sinds de waarheid over Piltdown Man is onthuld, zijn er veel verdachten betrokken bij de vervalsing. Dawson was de hoofdverdachte. Maar hij stierf in 1916, dus wetenschappers hadden nooit de kans om zijn mogelijke rol in de hoax in twijfel te trekken. Teilhard de Chardin, die de geïsoleerde hoektand alleen vond, is een andere mogelijkheid. Een van Smith Woodward's collega's, Martin Hinton, heeft mogelijk ook een rol gespeeld. In 1978 vonden arbeiders een oude kofferbak van Hinton's in het Natural History Museum in Londen. De koffer bevat tanden en botten die op dezelfde manier zijn gekleurd als de fossielen van Piltodwn Man. Ondanks veel interesse en speculatie heeft niemand ooit een van deze mannen aan de hoax gebonden.
En nu, een eeuw na de aankondiging van Piltdown Man, zijn wetenschappers nog steeds geïntrigeerd door de oorsprong van de nep-mensachtigen. Een team van 15 Britse onderzoekers gebruikt nieuwe methoden om het mysterie te onderzoeken. Radiokoolstofdatering en DNA-testen helpen om precies te identificeren hoe oud de botten zijn en bevestigen dat de kaak van een orang-oetan is. Chemische tests helpen het team ook om te bepalen waar de botten vandaan komen en of ze allemaal op dezelfde manier zijn gekleurd.
Het zal enkele maanden duren voordat de analyses zijn voltooid. Maar als blijkt dat al het materiaal op dezelfde manier was gekleurd of van dezelfde locatie kwam, dan is het waarschijnlijker dat slechts één persoon verantwoordelijk was voor de wetenschappelijke fraude. En die persoon is waarschijnlijk Dawson. Het blijkt dat Dawson verantwoordelijk was voor minstens 38 nepvondsten tijdens zijn amateur-carrière op fossielenjacht, meldt de Telegraph . Chris Stringer, een antropoloog in het Natural History Museum in Londen en een van de wetenschappers die Piltdown onderzoeken, speculeert in een commentaar in Nature dat Dawson dergelijke bedrog heeft gepleegd in een poging om wetenschappelijke glorie te bereiken.
Stringer schrijft dat Piltdown Man een goede herinnering is voor wetenschappers om "op hun hoede te blijven." Ik denk dat het ook het belang onderstreept van open wetenschap op het gebied van paleoantropologie. De hoax werd niet ontdekt totdat wetenschappers die geen verbinding hadden met de ontdekking het bewijs analyseerden. Tegenwoordig zijn er talloze mensachtige soorten bekend op basis van slechts een handvol fossielen dat slechts een handvol wetenschappers ooit de kans heeft gehad om te studeren. Ik denk geenszins dat sommige van deze fossielen nep zijn. Maar door andere wetenschappers meer toegang te geven tot het complete mensachtige fossielenbestand, kunnen niet alleen meer fouten worden ontdekt, maar worden ook nieuwe interpretaties en verklaringen gestimuleerd over hoe onze voorouders zijn geëvolueerd.
En met dat gevoel beëindig ik mijn laatste Hominid Hunting-post terwijl ik op weg ben naar een nieuwe baan bij Science News . Ik heb genoten van het delen van mijn liefde voor alles wat mensachtig is met mijn lezers, en ik heb alle levendige feedback op prijs gesteld.
Ed. Opmerking: Bedankt, Erin, voor al je blogs van de afgelopen jaren! Het was een sensatie en veel geluk dat je vooruit gaat. - BW
