Het was 14 juli 1847 in het benauwde havenstadje Apalachicola, Florida, en de ijsvoorraden uit het noorden waren op. De Franse consul Monsieur Rosan vierde Bastille Day, het verhaal gaat, en zijn gasten vreesden een vreselijk ongemakkelijke middag. Alsof ze op het juiste spoor waren, klaagde een lokale arts theatraal over de noodzaak om warme wijn te drinken. Monsieur Rosan stond op. "Op de dag van de Bastille, " kondigde hij aan, "gaf Frankrijk haar burgers wat ze wilden; Rosan geeft zijn gasten wat ze willen, koele wijnen! Zelfs als het een wonder vereist!" Plots verschenen obers met grote zilveren dienbladen opgestapeld met flessen champagne genesteld in ijs. Maar waar kwam het vandaan? Is er een zending vanuit het noorden binnengekomen? Mais niet . Het ijs was daar in Florida gecreëerd.
"Laten we drinken voor de man die het ijs heeft gemaakt, " verklaarde een van de gasten. "Dr. Gorrie."
De lokale arts John Gorrie had meer dan vijf jaar gesleuteld aan een mechanische koelmachine, een apparaat dat zowel ijs als koele lucht kon maken. Jarenlang had hij het in zijn ziekenhuis gebruikt om zijn koortspatiënten comfortabeler te maken.
Binnen een paar jaar na Rosan's soiree, zou Dr. Gorrie's kunstmatige ijsmachine worden gepatenteerd in Londen en de Verenigde Staten, en de arts zou zijn praktijk grotendeels opgeven en zich inzetten voor het promoten van zijn apparaat.
In een hoek van het National Museum of American History, nu afgesloten voor de oprichting van een nieuwe tentoonstelling, stond er al vele jaren een zaak met het label "Mechanische koeling". Het bevatte het patentmodel van Gorrie's uitvinding - de eerste machine in zijn soort - samen met het Amerikaanse patent en een portret van de serieus ogende Gorrie.
Aan de overkant van de tentoonstellingsruimte was nog een display, met het label "Ice", en daarin een ander portret. Deze was van de zogenaamde Ice King, een man genaamd Frederic Tudor, die Gorrie de schuld gaf omdat hij de laatste jaren van zijn leven inderdaad erg ongemakkelijk had gemaakt.
In een wereld waarin airconditioning de massabeweging van hele populaties naar warmere klimaten mogelijk heeft gemaakt, is het moeilijk een tijd voor te stellen waarin door de mens veroorzaakte kou als een onmogelijke droom werd beschouwd. Maar halverwege de 19e eeuw was zelfs het leveren van natuurlijk ijs aan tropische klimaten een relatief recente ontwikkeling. Al millennia lang hadden mensen in de warmere streken van de aarde melk moeten drinken wanneer het van de koe werd gehaald, fruit en groenten gegeten net zoals ze rijp werden, en ( mon Dieu !) Warme wijn verdragen.
In 1805, twee jaar na de geboorte van Gorrie, had een jonge zakenman uit Boston een onbesliste vraag die zijn broer op een feest had gesteld, als uitdaging opgevat. Waarom kan het ijs van de vijvers van New England niet worden geoogst, getransporteerd naar en verkocht in havens in het Caribisch gebied?
Binnen het jaar regelde Frederic Tudor voor zijn eerste zending ijs naar Martinique, een onderneming die als een succes kon worden beschouwd, waarbij een behoorlijk deel van de lading niet snel na aankomst was gesmolten. Tudor experimenteerde de komende jaren met verschillende soorten isolatie voordat hij zich op zaagsel vestigde. Hij bouwde ijshuizen in de tropen en creëerde daar een vraag naar koude verfrissingen. In de jaren 1820 bundelde hij de krachten met een jonge uitvinder die de ploegachtige zaagmachines ontwikkelde die de bevroren vijvers van New England in symmetrische blokken sneden en snijden. Tegen 1846 verscheepte Tudor tienduizenden tonnen ijs van Boston naar bestemmingen over de hele wereld. Zijn monopolie bleef tientallen jaren onbetwist. "De kust is nu vrij van indringers, " verklaarde de Ice King ooit. "Als er onverzoenlijke vijanden zijn, laat ze dan naar buiten komen."
In 1833, hetzelfde jaar dat Tudor nieuws maakte door 180 ton ijs van New England naar Calcutta te verschepen, arriveerde Dr. John Gorrie in de zinderende stad Apalachicola, een snel groeiende katoenhaven aan de westkust van Florida.
Gorrie startte een medische praktijk en nam de functies van postmaster en notaris over om zijn inkomen aan te vullen. Na drie jaar burgerbetrokkenheid werd hij tot burgemeester van de stad gekozen. Maar toen gele koorts het gebied trof in 1841, wijdde Gorrie het grootste deel van zijn tijd aan zijn praktijk - en aan het vinden van een behandeling voor zijn vele patiënten.
Hoewel hij niet wist dat gele koorts door muggen werd verspreid, had hij geconstateerd dat uitbraken van de ziekte door hitte leken te worden beïnvloed - "De natuur zou de koorts beëindigen door de seizoenen te veranderen, " merkte hij op. Hij bedacht een methode om zijn ziekenboeg te koelen. Hij hing een pan met ijs aan het plafond en maakte er een opening door zodat lucht door de schoorsteen kon ontsnappen.
In het grote huis waar hij eerst als inwoner en vervolgens als echtgenoot van de eigenaar had gewoond, was Gorrie al kamer na kamer begonnen te transformeren voor zijn praktijk en zijn experimenten (tot grote ergernis van zijn vrouw). Maar hij stond nog steeds voor één probleem. Het koelmechanisme vereiste ijs en de voorraden waren beperkt. Op de een of andere manier zou hij het zelf moeten maken.
Geobsedeerd werkend volgde hij dezelfde basisprincipes die eerdere koelpogingen hadden gedreven - met name William Cullen's creatie van ijs uit 1755 door ether in een vacuüm te verdampen.
Wanneer een vloeistof in een gas verdampt, doet dit bij een bepaalde temperatuur, die varieert afhankelijk van de hoeveelheid druk die het heeft. Terwijl het verdampt, onttrekt de vloeistof warmte aan de omgeving en koelt deze af. Evenzo, wanneer een gas wordt gecomprimeerd, wordt het verwarmd; wanneer de druk wordt verwijderd en het gas uitzet, absorbeert het warmte en koelt het zijn omgeving.
Gorrie, die lucht gebruikte als werkgas in zijn machine, nam zijn idee mee naar het noorden van de Cincinnati Iron Works, die een model creëerde voor openbare demonstratie. Maar het idee dat mensen ijs konden maken grenst aan godslastering. In de New York Globe klaagde een schrijver over een "slinger" in Florida "die denkt dat hij met zijn machine ijs kan maken zo goed als God Almighty."
Gorrie heeft zowel financiering gevonden - van een investeerder in Boston die nog onbekend is - als een productiebedrijf dat bereid is om het apparaat te produceren, en werd de eerste persoon die een in de handel verkrijgbare koelmachine maakte. Maar hij viel snel in moeilijke tijden.
In 1851, het jaar dat Gorrie een Amerikaans patent ontving op zijn ijsmachine, stierf zijn belangrijkste financiële steun. Omdat zijn uitvinding regelmatig in de pers werd bespot, vielen zijn andere investeerders uit de weg. Gorrie vermoedde dat Frederic Tudor een lastercampagne had gevoerd tegen hem en zijn uitvinding. Het was aan Tudor dat de arts vermoedelijk verwees, zegt biograaf Vivian M. Sherlock, toen hij schreef dat "morele oorzaken ... in het spel zijn gebracht om het gebruik van [de machine] te voorkomen."
Zonder geld trok Gorrie zich terug in Apalachicola, waar hij wachtte op een patent op zijn andere innovatie, het airconditioningproces. Het is nooit gekomen. Nadenkend over zijn problemen concludeerde hij dat mechanische koeling 'eerder was gevonden dan de wensen van het land'. Lijdend aan een zenuwinzinking en verwoest door mislukking, stierf hij in 1855 op 51-jarige leeftijd.
