Het vuurgevecht in het centrum van Matewan op 19 mei 1920, had alle elementen van een high-middag showdown: aan de ene kant, de helden, een pro-union sheriff en burgemeester; anderzijds de lafhartige handlangers van het Baldwin-Felts Detective Agency. Binnen 15 minuten waren tien mensen dood - zeven rechercheurs, twee mijnwerkers en de burgemeester. Drie maanden later was het conflict in de kolenstad van West Virginia geëscaleerd tot het punt waarop de staat van beleg werd afgekondigd en de federale troepen moesten ingrijpen. De confrontatie klinkt misschien bijna filmisch, maar de realiteit van de gewapende impasse van de mijnwerkers gedurende het begin van de 20e eeuw was veel donkerder en ingewikkelder.
Toen, net als nu, was West Virginia kolenland. De kolenindustrie was in wezen de enige bron van werk van de staat, en massieve bedrijven bouwden huizen, algemene winkels, scholen, kerken en recreatieve voorzieningen in de afgelegen steden in de buurt van de mijnen. Voor mijnwerkers leek het systeem op feodalisme. De sanitaire en levensomstandigheden in de bedrijfshuizen waren verschrikkelijk, de lonen waren laag en staatspolitici ondersteunden rijke steenkoolbedrijven in plaats van mijnwerkers. De problemen bleven tientallen jaren aanhouden en begonnen pas te verbeteren nadat Franklin Delano Roosevelt in 1933 de National Industrial Recovery Act had aangenomen.
Zoals arbeidshistoricus Hoyt N. Wheeler schrijft: "Mannen ontslaan voor vakbondsactiviteiten, vakbondsorganisatoren slaan en arresteren, lonen verhogen om de organisatorische drive van de vakbond te blokkeren, en een systematische terreurcampagne veroorzaakte een sfeer waarin geweld onvermijdelijk was." De mijnwachten van Baldwin-Felts Detective Agency stopte herhaaldelijk de pogingen van mijnwerkers om zich te verenigen met alles, van drive-by aanvallen van opvallende mijnwerkers tot het dwingen van mannen, vrouwen en kinderen uit hun huizen.
De combinatie van gevaarlijke werkomstandigheden en mijnwerkerswachtspanningen leidde tot een massale staking in 1912 in het zuiden van West Virginia (Matewan ligt aan de zuidelijke grens van de staat met Kentucky). Na vijf maanden kwam het tot een hoogtepunt toen 6000 vakbondsmijnwerkers verklaarden voornemens te zijn om bedrijfswachten te doden en bedrijfsapparatuur te vernietigen. Toen de staatsmilitie enkele dagen later binnenviel, grepen ze 1.872 krachtige geweren, 556 pistolen, 225.000 rondes munitie en een groot aantal dolken, bajonetten en boksbeugels van beide groepen.
Hoewel de Eerste Wereldoorlog vakbondsorganisatoren en kolenbedrijven kort van hun vete afleidde, begonnen de gevechten al snel weer op gang te komen. Terwijl de rijkdom na de oorlog geconsolideerd werd, zegt historicus Rebecca Bailey, de auteur van Matewan Before the Massacre , stonden vakbonden in het vizier.
"Na de Eerste Wereldoorlog was er een toenemende concentratie in minder handen van industriële bedrijfsmacht", zegt Bailey. "Vakbonden waren anathema voor hen, simpelweg omdat menselijke arbeid een van de weinige kostenposten was die gemanipuleerd en verlaagd konden worden."
Naarmate de rijke mijneigenaren rijker werden, werden door vakbonden georganiseerde stakingen een manier voor mijnwerkers om hun salarissen te beschermen. Leiders zoals John L. Lewis, het hoofd van de United Mine Workers of America, stonden erop dat de kracht van de arbeiders kwam door collectieve actie. In één succesvol protest gingen 400.000 UMWA landelijk in staking in 1919, waardoor hogere lonen en betere arbeidsomstandigheden werden gewaarborgd. Hoewel de lonen over het algemeen gedurende de periode voor mijnwerkers stegen, liepen ze meestal langzamer op in niet-vakbondsgebieden, en de vakbond zelf worstelde in de jaren 1920. Voor kapitalisten was het een strijd om winst - en tegen wat zij zagen als een bolsjewistisch communisme. Voor werknemers was het een strijd voor hun rechten als mens.
De twee partijen kwamen tot een hoogtepunt in het conflict in Matewan. Als reactie op een massale UMWA die inspanningen in het gebied organiseerde, dwongen lokale mijnbouwbedrijven mijnwerkers om gele hondencontracten te ondertekenen die hen verplichtten nooit lid te worden van een vakbond. Op 19 mei kwamen agenten van Baldwin-Felts in Matewan aan om mijnwerkers en hun families uit de woning van Stone Mountain Coal Company te verwijderen. Het was een normale werkdag voor de agenten; het detectivebureau, opgericht in de jaren 1890, leverde rechtshandhavingscontractanten voor emplacementen en andere industriële bedrijven. Het heeft ook het grootste deel van het werk onderdrukt dat de vakbond in de mijnbouwsteden onderdrukt - en vandaag waren de mannen van Baldwin-Felts er om mannen uit te schakelen die zich bij de UMWA hadden aangesloten.
Diezelfde dag krioelde het stadje Matewan met een aantal werkloze mijnwerkers die een paar dollars, zakken meel en andere levensmiddelen van de vakbond kwamen ontvangen om te voorkomen dat hun families zouden verhongeren. Of de mannen ook kwamen in afwachting van actie tegen de agenten van Baldwin-Felts is een kwestie van discussie. Hoe dan ook, de bezoekende mijnwerkers hadden de zeldzame steun van pro-union Matewan politiechef, Sid Hatfield, en burgemeester van de stad, Cabell Testerman.
Volgens één versie van het verhaal probeerden de agenten van Baldwin-Felts Hatfield te arresteren toen hij probeerde te voorkomen dat de uitzettingen plaatsvonden. Toen de burgemeester Hatfield verdedigde tegen de arrestatie, werd hij neergeschoten en begonnen meer kogels te vliegen. In een andere versie van het verhaal initieerde Hatfield het geweld, hetzij door een signaal te geven aan gewapende mijnwerkers die in de stad waren gestationeerd of door zelf het eerste schot af te vuren. Voor Bailey lijkt dit laatste het meest waarschijnlijke scenario, omdat de agenten zouden hebben geweten dat ze in de minderheid waren - en als vakbondsmijnwerkers en Hatfield het geweld initieerden, is het verhaal van Matewan donkerder dan een eenvoudig verhaal met underdog.
"Ik noem het verhoging door middel van denigratie, " zegt ze, en merkte op dat de vakbond profiteerde van de morele hoge grond als slachtoffers, ongeacht of ze het geweld aanzetten.
Maar voor Terry Steele, een voormalige mijnwerker in West Virginia en lid van de lokale UMWA, was revolte de enige manier om op misbruik te reageren. Hij zegt dat de plaatselijke wijsheid had dat: “Als je een muilezel in de mijnen zou laten doden en je de baas was, zou je je baan erover kunnen verliezen. Als je een man vermoordt, kan hij worden vervangen. '
Wat de situatie erger maakte, volgens Wilma Steele, een van de oprichters van het West Virginia Mine Wars Museum, was de minachting die buitenstaanders hadden voor mijnwerkers in de regio. De lokale bevolking had de reputatie gewelddadig en onredelijk te zijn. "Het gaf het stereotype weer dat ze gewend waren aan ruzie en het waren mensen die nergens om geven, behalve een pistool en een fles drank, " zegt Steele. “Dat was de propaganda. Maar deze mensen werden misbruikt. '
Hoewel politiechef Hatfield na de schietpartij door de mijngemeenschap werd gevierd als een held, en zelfs speelde in een film voor de UMWA, was hij een schurk van TL Felts, een Baldwin-Felts-partner die twee broers verloor van het bloedbad. Toen Hatfield in een lokaal proces door de jury werd vrijgesproken, voerde Felts een samenzwering ten laste van hem, waardoor de politiechef opnieuw voor de rechtbank moest verschijnen. Op het trappenhuis van het gerechtsgebouw in augustus 1921 werden Hatfield en zijn plaatsvervanger, Ed Chambers, neergeschoten door agenten van Baldwin-Felts.
Als reactie op de moord begon een leger van 10.000 mijnwerkers een volledige aanval op de kolenmaatschappij en de mijnwachten. Terwijl mijnwerkers op hun tegenstanders schoten, lieten privévliegtuigen, georganiseerd door de defensieve militie van de steenkoolbedrijven, bleekmiddel en granaatbommen op het hoofdkwartier van de vakbond vallen. De strijd stopte pas toen de federale troepen arriveerden op bevel van president Warren Harding.
Het hele evenement werd brutaal gedekt door de nationale pers, zegt historicus Louis Martin van de Chatham University, die ook een van de oprichters is van het West Virginia Mine Wars Museum. "Nationale kranten verkochten veel exemplaren door het gebied af te schilderen als een wetteloos land waar de bergbeklimmers inherent gewelddadig waren", zegt Martin. “Dit was een geromantiseerde versie van evenementen, die een afbeelding in het Oude Westen van Appalachia creëerde. Dit leidde duidelijk niet tot brede publieke steun voor de mijnwerkers in hun strijd. "
Toen het conflict eindigde, werden honderden mijnwerkers aangeklaagd voor moord en werden meer dan een dozijn beschuldigd van verraad. Hoewel op één na allemaal werd vrijgesproken van verraad, werden anderen schuldig bevonden aan moord en brachten ze jaren in de gevangenis door. Erger nog, de UMWA kende een aanzienlijke afname van het aantal leden in de jaren 1920, en in 1924 verloor het UMWA-district met Matewan zijn lokale autonomie vanwege het incident. Naarmate de jaren vorderden, distantieerde de unie zich nog verder van het bloedbad van Matewan.
Voor Bailey is het gemakkelijk om dit verhaal te zien in termen van goed en kwaad - en dat negeert de nuance van het verhaal.
"Als we een verhaal over helden en schurken essentiëlen, lopen we het risico menselijke pijn en keuzevrijheid te vernietigen, " zegt Bailey. 'De agenten van Baldwin-Felts waren professionele mannen. Ze geloofden dat ze vochten tegen de aanval van het communisme. Hun tegenstanders vochten voor een rechtvaardig en leefbaar loon, een passend deel van de voordelen van hun arbeid. "
Deze strijd tussen collectivisme en individualisme, de rechten van de werknemer en de rechten van de eigenaar, maakt sinds de oprichting van het land deel uit van Amerika, zegt Bailey. En zelfs vandaag woedt die strijd voort - misschien niet met kogels, maar met eroderende voorschriften en werknemersrechten. Hoewel de federale overheid aanvankelijk optrad als een externe bemiddelaar en de vakbondsrechten beschermde met onderhandelingsregels op initiatief van Franklin Roosevelt, werden de rechten van werknemers uiteindelijk beperkt door krachtigere actoren.
"[Vakbonden] werden zo afhankelijk van de federale arbeidswetten en de National Labour Relations Board dat ze leefden en stierven door wat de federale overheid hen toestond te doen, " zegt Martin. "Dat was het begin van een afname van de vakbondsmacht in dit land" - een die nog steeds aan de gang is. Martin haalt het falen van de Employee Free Choice Act aan in het Congres (die was gericht op het wegnemen van belemmeringen voor vakbond), de sluiting van de laatste vakbondsmijn in Kentucky in 2015, het verlies van pensioenuitkeringen voor voormalige mijnwerkers en de toename in zwarte longziekte als bewijs van de verblekende kracht van vakbonden.
"De dingen waar ze voor vochten [in het bloedbad van Matewan] zijn de dingen waar we vandaag voor vechten, " zegt Terry Steele. Hij is een van de mijnwerkers die zijn ziektekostenverzekering en pensioenplan verliezen na het faillissement van zijn werkgever. “De dingen waar onze voorouders voor stonden, worden ons nu ontnomen. Het lijkt erop dat we de klok beginnen terug te draaien. '
