Tien jaar geleden richtte een groep mariene wetenschappers de Census of Marine Life op en wilden drie vragen beantwoorden: Wat leefde er in de oceanen? Wat leeft er in de oceanen? Wat zal er in de oceanen leven? Meer dan 2.700 wetenschappers zouden deelnemen aan de Census op meer dan 540 expedities over de hele wereld. Ze vonden bijna 250.000 mariene soorten en verhoogden de telling met ongeveer 20.000; ze schatten dat er minstens een miljoen mariene soorten in de oceanen zijn en tientallen tot honderden miljoenen soorten microben.
Er waren scholen vissen ter grootte van Manhattan en dieren die pendelden als uurwerk op en neer de waterkolom. Er waren levende dingen in elk stukje oceaan waar de wetenschappers naar keken, van de diepe donkere diepten tot bevroren zeewater tot wateren zo heet dat ze lood zouden smelten. Er waren bacteriënmatten die zich honderden kilometers uitstrekten.
Maar er was ook slecht nieuws. Wetenschappers hebben gedocumenteerd wat er vroeger in de zeeën leefde door historische registraties van waarnemingen en vangsten te controleren, evenals restaurantmenu's. Veel soorten waren in aantal afgenomen, soms binnen één menselijke generatie. Fytoplankton, dat aan de basis van het voedselweb staat, is in de afgelopen eeuw ook afgenomen.
Deze eerste volkstelling is officieel voltooid, maar deze was niet compleet. De volkstelling heeft geen records voor ongeveer 20 procent van het volume van de oceaan, en records zijn schaars voor sommige grote gebieden.
Maar de volkstelling heeft al een enorm effect gehad, niet alleen door ons meer te laten kennismaken met duizenden van de soorten waarmee we de planeet delen (sommige werden recentelijk vermeld in ons verhaal Weird Creatures of the Deep), maar ook door een basislijn te stellen waartegen we kunnen onze impact op de oceanen meten. We vissen teveel op sommige soorten, vervuilen het water en veranderen de oceaanchemie door klimaatverandering. Nu kunnen we tenminste een goed idee krijgen van hoe slecht de situatie wordt.
