De kristallen schedel gezocht door Harrison Ford als Indiana Jones in de nieuwste versie op zilveren scherm van de overdreven avonturen van de archeoloog, is natuurlijk een filmprop - vermomd als een oud artefact uit pre-Columbiaans Midden-Amerika. (Openbaarmaking: in mijn dagelijkse werk werk ik voor een tijdschrift dat wordt uitgegeven door de educatieve stichting van producent George Lucas.) De steun lijkt namelijk sterk op tientallen kristallen schedels in museumcollecties over de hele wereld. Deze schedels, gesneden uit grote brokken kwarts, zijn misschien gebeiteld door afstammelingen van Azteken en Maya's, maar ze zijn beslist postcolumbiaans.
Fakes maken maar al te echt deel uit van de museumwereld. "Er zijn altijd kunstenaars in staat om dingen te maken en te verkopen die oud lijken", zegt antropoloog Jane MacLaren Walsh van het Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh heeft haar aandeel vervalsingen gezien. Ze is zelfs een specialist op dit gebied geworden. "Ik begon niet als een scepticus, " zegt ze, "maar ervaring heeft mijn kijk veranderd."
In 1992 ontving het museum volgens Walsh een ongevraagde schenking van een meer dan levensgrote, tien-inch-hoge schedel gesneden uit melkachtig kwarts. Enige tijd later werd Walsh, een expert in Mexicaanse archeologie, gevraagd de schedel te onderzoeken, waarvan er een bekend is. Tot dat moment waren dergelijke schedels typisch toegeschreven aan oude Meso-Amerikaanse culturen.
Walsh wist dat als de schedel een echt pre-Columbiaans overblijfsel zou zijn, het een belangrijke toevoeging aan de Smithsonian-collectie zou vormen. Maar vanaf het begin had ze twijfels. "Na de Mexicaanse onafhankelijkheid, " zegt ze, "begonnen veel buitenstaanders het land in te komen en historische stukken voor musea te verzamelen." Sommige dingen die aan deze buitenlanders zijn verkocht, zijn misschien niet gemaakt om opzettelijk te misleiden, maar bepaalde dealers beweerden dat ze oud waren. '
Een belangrijke speler in het schedelspel was volgens Walsh Frederick Arthur Mitchell-Hedges, een Engelse beursmakelaar die avonturier werd en die in 1943 een kristalbeeld begon te vertonen dat hij "The Skull of Doom" noemde tijdens zijn etentje. gasten. Zijn dochter, Anna, beweerde later dat hij de schedel in een verwoeste tempel in Belize in de vroege jaren 1920 had gevonden. De verhalen van de familie leken de 'ontdekking' van meer schedels te genereren met nog wilder verhalen. (Ze waren afkomstig uit de verloren stad Atlantis of waren achtergelaten door buitenaardse wezens.)
Onderzoek door de Linnean Society of London, een onderzoeksinstituut dat gespecialiseerd is in taxonomie en natuurlijke historie, toonde aan dat Mitchell-Hedges zijn schedel op een veiling bij Sotheby's in Londen in 1943 in feite voor £ £ 400, vandaag ongeveer $ 18.000, heeft gekocht. Hoe het tot het veilinghuis kwam, is niet bekend. (Anna Mitchell-Hedges hield het tot haar dood op 100-jarige leeftijd vorig jaar; het object blijft in de familie.) Experts geloven nu dat veel bestaande kristallen schedels in de late jaren 1800 in Duitsland werden gemaakt; Walsh denkt dat de Smithsoniaanse schedel in de jaren vijftig in Mexico is gesneden.
Tegen 1996 had Walsh besloten de schedel op de proef te stellen. Ze nam het mee naar het British Museum in Londen, waarvan de collecties twee vergelijkbare schedels bevatten. Margaret Sax, daar een materiaalexpert, gebruikte scanning-elektronenmicroscopie om gereedschapstekens op de schedels te bestuderen. In elk geval merkte ze op dat moderne gereedschappen en schuurmiddelen waren gebruikt. Tegenwoordig zit de schedel die Walsh's speurwerk lanceerde in een gesloten kast in haar kantoor in Washington, DC, nep en verlaten. Walsh, die een verklaring biedt waarom veel musea zelfs vandaag de dag kristallen schedels vertonen als authentieke Meso-Amerikaanse oudheden, beschrijft de artefacten als "betrouwbare publiekstrekkers."
Een paar jaar geleden werd een andere schedel naar NMNH gestuurd om te testen. Onderzoekers namen een steekproef; wat leek op kwartskristal bleek glas te zijn.
"Zodat [een], " zegt Walsh, "bleek een nep nep te zijn."
Owen Edwards, die in San Francisco woont, is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
Hoewel veel van de legendes rond kristallen schedels zijn ontkracht, lijkt de kleine, ruw gesneden schedel in de collectie van het National Museum of Anthropology echt te zijn.
