In 1846, kort na het daguerreotype, het vroegste eerste fotografische proces, vond zijn weg vanuit Europa naar de Verenigde Staten. Walt Whitman bezocht een fotostudio en verklaarde fotografie tot een fundamenteel democratische kunst. “Je zult daar meer leven zien - meer variatie, meer menselijke natuur, meer artistieke schoonheid. . . dan op elke plek die we kennen, 'schreef hij.
Om de visie van Whitman te eren en om het 30-jarig jubileum van een fotografiecollectie te vieren die is uitgegroeid tot ongeveer 7.000 afbeeldingen, opende het American Art Museum "A Democracy of Images: Photographs from the Smithsonian American Art Museum", een tentoonstelling van 113 foto's dat de centrale en evoluerende rol van fotografie in de Amerikaanse cultuur van de tijd van Whitman tot heden toont.
"Als democratie gaat over het creëren van gelijke toegang tot informatie, is fotografie een zeer basale vorm van communicatie", zegt Merry Foresta, curator van de tentoonstelling. “Het gaat op twee manieren: het gaat om toegang tot de mogelijkheid om foto's te maken, maar het is ook toegang tot het kunnen zien van veel foto's en het hebben van veel foto's om te zien. Fotografie vangt het democratische idee van delen en egaliseren. ”
Brooklyn Bridge, Water and Dock Streets, Bernice Abbott, Brooklyn legt de ontwikkeling van New York vast in de jaren 1930 (American Art Museum) De vier themasecties van de tentoonstelling - "American Characters", "Spiritual Frontier", "America Inhabited" en "Imagination at Work" - tonen de ontwikkeling van fotografie als een kunstvorm in Amerika, van een basistool voor familieportretten tot een middel voor abstracte expressie . Naarmate Amerikaanse fotografen zelfbewuster en experimenteler werden in het medium, verlegden ze de grenzen van fotografie om de veranderende stedelijke en natuurlijke landschappen van het land vast te leggen, en uiteindelijk leerden ze conventionele fotografische methoden te manipuleren om complexe gelaagde of vervormde beelden te produceren die niet alleen Amerikaanse plaatsen onthullen en identiteiten, maar daag ze uit.
Jeremiah Gurney's Woman and Child, een daguerreotype met toegepaste kleur uit de jaren 1850, vertegenwoordigt een van de vroegste vormen van fotografie (American Art Museum) Voor degenen die van fotografie houden, vindt Foresta dat de tentoonstelling, die tot en met 5 januari 2014 loopt, een beknopte blik biedt op de hand van de kunstvorm bij het vormgeven van de Amerikaanse ervaring in een periode van snelle culturele en technologische veranderingen. Voor degenen die niet vertrouwd zijn met de geschiedenis van fotografie, zegt ze: "Als de tentoonstelling niets anders doet dan een vraagteken in hun hoofd zetten en ze opnieuw naar een foto laten kijken, is dat geweldig."
Voor meer informatie over Amerikaanse fotografie, kijk op de website van de tentoonstelling, die de getoonde foto's bevat, samen met een tijdlijn van gebeurtenissen in de geschiedenis van de fotografie, een verklarende woordenlijst van fotografische termen en toegang tot andere foto's in de permanente collectie van het museum.
"Hopi Mesa" door John K. Hillers, c. 1872 (American Art Museum) 
Life Magazine van Alfredo Jaar, 19 april 1968, gemaakt in 1995, maakt een Life-foto van de begrafenis van Martin Luther King, Jr. en wijst op de zwart-witte gezichten in de processie (American Art Museum) 
Ellen Carey's Dings and Shadows, 2012, manipuleert polaroidfoto's om een spectrum van kleuren te creëren (American Art Museum)
