Word je ongeduldig voor wetenschappers om een uitgestorven soort te doen herleven? Ik ook. Jurassic Park maakte het idee populair dat oud DNA kon worden gebruikt om dinosauriërs te reanimeren. Het klonen van het schaap Dolly zorgde voor een plausibel mechanisme, en de ontdekking van zacht weefsel in dinosaurusbotten en het herstel van nog-vlezige mammoetfossielen in Siberië maakte de mogelijkheid nog verleidelijker.
Maar terwijl we wachten, heeft de studie van oud DNA geleid tot enkele verrassende ontdekkingen. Het is niet bepaald routine om genetisch materiaal van een uitgestorven soort te herstellen, maar er is een standaardmethode. Het is gebruikt om de evolutionaire geschiedenis en stambomen van uitgestorven soorten zoals de dodo te onthullen (zijn verre familielid, enigszins teleurstellend, is de duif) en om de bevolkingsafname van de holenbeer te volgen om te begrijpen waarom het uitstierf. Svante Paabo is zo'n beetje de koning van het oude mensachtige DNA; zijn team meldde onlangs dat een voorheen onbekende soort mensachtigen, de Denisovans, tienduizenden jaren geleden samen leefden met Neanderthalers en moderne mensen in Azië. Als de ontdekking standhoudt, is het de eerste soortaanduiding die meer op DNA dan op botten is gebaseerd.
Nu hebben wetenschappers DNA van een uitgestorven dier gebruikt om levende soorten beter te begrijpen: de olifanten. Je zou denken dat er niet veel meer over zou zijn om te leren over een soort die zo groot en opvallend is, maar mensen ontdekken nog steeds nieuw gedrag in sommige olifantengroepen, zoals onverwachte binding tussen mannen. Een lang bestaande vraag is hoeveel olifantensoorten er zijn, en een genetisch onderzoek met DNA van wollige mammoeten onthult een extra tak in de stamboom.
Mitochondriale DNA-studies hadden gesuggereerd dat wollige mammoeten en Aziatische olifanten nauw verwant zijn, maar het nieuwe werk was mogelijk omdat de onderzoekers de meest complete reconstructie ooit maakten van mammoet nucleair DNA (dat wil zeggen, de dingen die je nodig hebt om een mammoet te klonen, ahem ). (Ze probeerden ook het DNA van Amerikaanse mastodons te analyseren, maar die soort is ouder en meer in de verte verwant met de huidige olifanten, en het DNA was te onvolledig voor de analyse.) De nieuwe studie toonde aan dat wollige mammoeten de nauwste verwanten van Aziatische olifanten zijn - zelfs dichterbij dan Afrikaanse olifanten.
Nog verrassender was de ontdekking dat, volgens DNA, Afrikaanse bosolifanten en Afrikaanse savanneolifanten, soms beschouwd als twee populaties van dezelfde soort, twee afzonderlijke soorten zijn die in evolutionaire tijd ver van elkaar verwijderd zijn, net als Aziatische olifanten en wollige mammoeten.
De auteurs beginnen net te achterhalen wat deze patronen onthullen over oude ecosystemen: wat was de geografische of biologische grens tussen bos en savanneolifanten? Kan mannelijke verspreiding enkele patronen in het DNA verklaren? Maar ondertussen is het op een of andere manier bevredigend om te weten dat wollige mammoeten zo nauw verwant waren aan een levende, trompetterende soort. Dat moet ze nog eenvoudiger maken om te klonen, toch?
