De blijvende ironie van het leven van George F. Kennan was hoezeer de architect van de Amerikaanse 'containment'-strategie van de Koude Oorlog - gericht op het stoppen van Sovjet-expansie - van Rusland hield.
gerelateerde inhoud
- Herinnerend aan Paul Robeson, acteur, sportman en leider
Kennan heeft aantoonbaar een grotere rol gespeeld bij het vormgeven van de visie van de VS op een grote buitenlandse macht, en dus onze relaties met die macht, dan welke andere Amerikaan in de moderne geschiedenis dan ook. Dat de macht in kwestie de Sovjetunie was, en de tijd in kwestie de cruciale periode na de Tweede Wereldoorlog, maakte zijn grote invloed des te opmerkelijker.
Hij bracht een gezaghebbende mix van wetenschap en ervaring naar functies als diplomaat, ambassadeur, beleidsadviseur van het ministerie van Buitenlandse Zaken en professor in Princeton, die zijn invloed op de Amerikaanse strategie uitoefende, zowel van binnen als van buiten de overheid. Voor een hele generatie Amerikaanse functionarissen die het buitenlands beleid van de natie in de Koude Oorlog begeleidden, werd Kennan de gids bij uitstek van alles over Rusland. Zijn belangrijkste erfenis: Amerikanen adviseren hoe ze de Sovjetdreiging het beste kunnen bedwingen.
Ondanks de sleutelrol die hij speelde aan de Amerikaanse kant van de vijandige relatie, was Kennan diep verliefd op Rusland. In diplomatieke publicaties in heel Europa in de jaren 1920 en '30 beheerste hij de taal - "Geen Amerikaan sprak Russisch zoals George dat deed", aldus een collega. In de loop van zijn lange leven (Kennan stierf in 2005, 101 jaar oud), las en las hij de grote werken van de 19e-eeuwse Russische literatuur opnieuw en reisde hij zo vaak en uitgebreid mogelijk het land door. Toen hij in mei 1958 in Londen was, ging hij naar een uitvoering van The Cherry Orchard van Anton Tsjechov en nam een krachtige reactie op in zijn dagboek:
Het zien van The Cherry Orchard roerde alle roestige, ongestemde snaren van het verleden en van mijn eigen jeugd: Riga, en het Russische landschap, en de verbluffende, onverwachte vertrouwdheid en overtuigingskracht van de Tsjechovische wereld - het wekte, met andere woorden, mijn Russische zelf, dat helemaal een Tsjechovische is en veel authentieker dan de Amerikaanse - en nadat ik dit alles naar boven had geduwd, zat ik daar als een kind te gutsen en probeerde ik wanhopig te voorkomen dat de rest van het bedrijf het merkte.
Zijn Russische zelf en Amerikaanse zelf zouden zorgen voor ongemakkelijke Koude Oorlogsgenoten. En hoewel Kennan de natie diep bewonderde, deed zijn hart pijn omdat Lenin en Stalin zo brutaal hun weg hadden veranderd.
De warme gevoelens van Kennan ten opzichte van Rusland waren zelfs bekend door Mikhail Gorbachev, die Kennan in 1987 in Washington, DC ontmoette en hem vertelde: "Wij in ons land geloven dat een man de vriend van een ander land kan zijn en tegelijkertijd een loyale en toegewijde burger van zichzelf; en zo zien wij jou. 'Deze erkenning door een tegenstander zorgde voor een moment van diepe persoonlijke voldoening voor de voormalige diplomaat.
Worldmaking: The Art and Science of American Diplomacy
Worldmaking is een dwingende nieuwe kijk op de geschiedenis van de Amerikaanse diplomatie. In plaats van het verhaal van realisme versus idealisme na te vertellen, suggereert David Milne dat het buitenlands beleid van de VS ook cruciaal is verdeeld tussen degenen die statecraft als een kunst beschouwen en degenen die geloven dat het de zekerheid van wetenschap kan nastreven.
KopenKennan was bij de meeste Amerikanen het best bekend als Paul Revere uit de Koude Oorlog, die in 1946 alarm sloeg dat de Sovjets zouden komen (naar Midden- en West-Europa). Gefrustreerd door het onvermogen van de regering Truman om de omvang van de dreiging van de Sovjetunie van Stalin te waarderen, bekabelden de toenmalige Amerikaanse aanklager in Moskou Washington in wat de beroemdste communicatie in de geschiedenis van het State Department zou worden. In zijn 'lange telegram' van bijna 6.000 woorden benadrukte de diplomaat dat de Sovjetunie geen weg zag naar permanente vreedzame coëxistentie met de kapitalistische wereld. Stalin - gevoed door nationalisme, diepgewortelde angsten voor externe aanvallen en marxistisch-leninistische ideologie - was vastbesloten de macht van zijn natie uit te breiden. Maar, legde Kennan uit, de Sovjets waren zwak, en als de westerse wereld duidelijk maakte dat ze bij elke inval sterk weerstand zouden bieden, zou de opportunistische dreiging kunnen worden beperkt.
De impact van het telegram was groot. Het werd snel en breed verspreid en werd gelezen door de secretaresses van Oorlog en de Marine, en later door president Truman zelf. Het werd verplichte lectuur voor hogere leden van de strijdkrachten en werd ook naar de Amerikaanse ambassades en missies in het buitenland gebracht. De pure kracht van het argument overtuigde velen gedeeltelijk, zoals een assistent van Truman opmerkte, omdat "Kennan alles samenbond, het in een nette verpakking wikkelde en er een rode strik omheen legde."
Kennan werd in mei 1946 teruggeroepen naar Washington en werd plaatsvervangend commandant voor buitenlandse zaken aan het National War College. Tien maanden later publiceerde Kennan, anoniem onder de letter "X", een essay in Buitenlandse Zaken getiteld "De bronnen van Sovjetgedrag" waarin hij inging op de diagnoses en aanbevelingen van zijn lange telegram, dit keer voor een publiek publiek. De heer X, zoals de auteur bekend werd, vergeleek de Sovjet-Unie met een opwindspeelgoed dat meedogenloos in een bepaalde richting zou bewegen, tenzij er een barrière in de weg zou staan. Hij putte uit zijn uitgebreide kennis van de Russische geschiedenis om een psychologisch profiel te creëren van een totalitair regime waar de waarheid vloeiend was en wereldbeelden werden geïnformeerd door "eeuwen van obscure gevechten tussen nomadische strijdkrachten over de uitgestrekte versterkte vlakte" en aanvallen door de eeuwen heen vanuit Mongoolse hordes uit het oosten en de formidabele legers van Napoleon en Hitler uit het westen. Deze herinneringen aan dood en vernietiging versmolten met een expansionistisch communistisch wereldbeeld. Het resultaat was een staat, ongeacht hoe lang het duurde, om een krachtig rijk te vergaren dat het moederland tegen elke vijand zou beschermen. Met andere woorden, er zou nog lang geen zinvolle relatie met dit Rusland zijn.
Om Moskou in bedwang te houden, adviseerde Kennan dat “het belangrijkste element van elk beleid van de Verenigde Staten ten aanzien van de Sovjet-Unie dat van een langdurige, geduldige maar krachtige en waakzame beheersing van Russische expansieve neigingen moet zijn.” Deze zin moest zijn beleidslegaat worden. Eindelijk was er een compromis tussen een totale oorlog van superkrachten en een passieve vredesstrategie die opportunistische Sovjet-agressie zou uitlokken. Wees geduldig. Toon kracht. Wacht op de onvermijdelijke val. Naast president Truman, die deze strategie in volle kracht zette toen de Koude Oorlog begon, zouden acht andere presidenten zich abonneren op variaties van dit belangrijke beleid.
Hoewel hij nog steeds het meest bekend staat om zijn pleidooi voor beheersing, is het belangrijk op te merken dat Kennan het grotendeels bedoelde om communistische invallen uit West-Europa en Japan te houden via niet-militaire middelen: economische hulp, propaganda, politieke oorlogvoering. Deze visie kwam tot uiting in beleid zoals het Marshallplan, dat hij een belangrijke rol speelde bij het ontwerpen als het allereerste hoofd van het Office of Policy Planning van het State Department. Zijn eng toegesneden visie op insluiting, zoals we nu weten, duurde niet lang. Vanaf het einde van de Koreaanse oorlog tot de val van de Berlijnse muur bekritiseerde Kennan consequent de manieren waarop zijn beleid werd gekaapt - van het rechtvaardigen van gemilitariseerde inperking van landen met lage inzet zoals Vietnam tot het verdedigen van de anti-Russische vlammen aangewakkerd door demagogische McCarthyites om gewend om gewone Amerikanen op te winden om de opbouw van nucleaire wapens onder Reagan te ondersteunen. Hoewel hij bleef wegen in belangrijke debatten over het buitenlands beleid van posten als Amerikaanse ambassadeur en als geleerde aan het Institute for Advanced Study, verloor hij de meeste van deze veldslagen.
Zelfs na de ontbinding van de Sovjet-Unie bleef Kennan klagen over wat hij beschouwde als de verduistering van zijn standpunten. In een op-ed voor de New York Times in 1997 waarschuwde Kennan bijvoorbeeld profetisch dat Bill Clinton's uitbreiding van de NAVO in oostelijke richting een fatale fout zou zijn. De stap om Polen, Hongarije en Tsjechië op te nemen in de militaire alliantie uit de Koude Oorlog, zou hij alleen maar dienen om de nationalistische, anti-westerse en militaristische tendensen in de Russische opinie te doen ontvlammen.
Kennan vermoedde terecht dat de uitbreiding van de NAVO de toekomstige Amerikaans-Russische betrekkingen zou verzuren. Hoewel de man veel blinde vlekken had, met name in zijn elitaire en etnocentrische weerstand tegen een meer democratische en heterogene visie op Amerika, was zijn lezing over hoe Washington's acties in Moskou zouden worden waargenomen bijna altijd op punt. En het was waarschijnlijk Kennan's 'Russische zelf' - zijn diepe kennis en empathie met de geschiedenis, taal, land en literatuur die het Russische volk bezielden - die hem zoveel bedrevender maakte dan zijn tijdgenoten met een Amerikaanse geest. George Frost Kennan wordt misschien herinnerd als de architect van de Westerse 'overwinning' in de Koude Oorlog, maar hij was ook een van de meest empathische Amerikaanse vrienden die Rusland ooit heeft gehad.
David Milne is universitair hoofddocent aan de School of History van de University of East Anglia, waar hij zich richt op het buitenlandse beleid van de VS. Hij is ook de auteur van Worldmaking: The Art and Science of American Diplomacy and America's Rasputin: Walt Rostow and the Vietnam War.
Hij schreef dit voor What It Means to Be American, een samenwerking van het Smithsonian en Zócalo Public Square.
