Supercomputers beheerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration helpen bij het voorspellen van het pad en de sterkte van orkanen. Foto: NOAA
De schade van orkaan Sandy was erg: overal water, huizen, auto's, ondergelopen overstromingen, bomen omver, gebouwen uiteengereten en tientallen mensen gedood. Maar de verwoesting werd zeker geminimaliseerd door de waarschuwing vooraf die mensen tijd gaf zodat voorraden konden worden gekocht, laaggelegen gebieden konden worden geëvacueerd en luiken konden worden gebat.
Die waarschuwing, de doorlooptijd die mensen de kans gaf om zich klaar te maken, vloeide rechtstreeks voort uit de orkaan-trackcomputermodellen die worden beheerd door de National Weather Service, NASA, de Marine en anderen. Die modellen verzamelen metingen van lucht- en zee-oppervlaktetemperatuur, druk, windsnelheid, windrichting en meer en doorkruisen het allemaal op enkele van de krachtigste computers die er zijn. Het resultaat: een zo goed mogelijk beeld van het toekomstige weer dat we kunnen doorgronden.
Het toekomstige nut van die modellen is echter onzeker. De gegevens die hen sturen, zijn grotendeels afkomstig van metingen die zijn verzameld door satellieten, en naarmate Time meldt, sterven die satellieten.
Op 23 september knipperde Time, een van de belangrijkste satellieten die waakten over de oostelijke VS, bekend als GOES-East. Een back-up werd online gebracht, maar de dingen waren nog steeds harig.
Gelukkig voor het kwetsbare noordoosten, NASA en NOAA hadden een back-up GOES in de buurt geparkeerd en zwaaiden deze in positie terwijl de ingenieurs de problemen met het hoofdschip oplosten. Maar dat understudy was de laatste verdedigingslinie. Als de back-up ook offline zou zijn gegaan, zou het hele web voor weersvoorspelling van Amerika gedeeltelijk blind zijn geweest. En dat bijna-ongeluk, een groeiend aantal bezorgde wetenschappers geloven, was een vroege glimp van wat onze toekomst zou kunnen zijn.
Volgens de New York Times
Experts zijn de afgelopen twee jaar steeds meer gealarmeerd omdat de bestaande polaire satellieten hun levensverwachting naderen of overtreffen, en de lancering van de volgende vervanging, bekend als JPSS-1, naar 2017 is verdwenen, waarschijnlijk te laat om een dekkingskloof te voorkomen van minstens een jaar.
Dit probleem heeft lang geduurd. Vorig jaar citeerde Lauren Morello van Climate Wire Jane Lubchenco, het hoofd van de National Oceanic and Atmospheric Administration, als volgt:
“Omdat we onvoldoende middelen hebben in het budget voor '11, kijken we waarschijnlijk naar een periode van enkele jaren op de weg waar we niet in staat zullen zijn om de zware stormwaarschuwingen en langetermijnweervoorspellingen te doen waar mensen naar toe zijn gekomen verwacht vandaag. "
Met gebroken satellieten komen er minder gegevens in de weermodellen. En daaruit vloeit minder zekerheid over de toekomst voort, en minder vermogen om ervoor te plannen.
Meer van Smithsonian.com:
Tropische storm Sandy kan extreem weer naar de oostkust brengen voor Halloween
De wendingen van orkanen volgen
