Recent onderzoek heeft aangetoond dat Neanderthalers, ooit gedenigreerd als onze primitieve en loutish neven, eigenlijk veel gemeen hadden met mensen van tegenwoordig. Ze jaagden in groepen, beheersten de technologie van het maken van vuur en maakten zelfs kunst. Maar als het gaat om hun skeletstructuur, kunnen Neanderthalers in bepaalde opzichten heel anders zijn geweest dan anatomisch moderne mensen - alleen niet zoals wetenschappers eerder dachten.
Neanderthalers worden vaak afgebeeld als gebogen, met kolossale tonkisten. Twee jaar geleden creëerde een internationaal team van onderzoekers een 3D-virtuele reconstructie van de wervelkolom van Kebara 2, een volwassen mannelijk exemplaar dat in 1983 in Israël werd aangetroffen, een van de meest complete Neanderthaler skeletten die wetenschappers kennen. De studie toonde niet alleen aan dat Neanderthalers een rechtopstaande houding hadden, maar ook dat hun stekels rechter waren dan die van moderne mensen.
Nu, zoals Frankie Schembri rapporteert voor Science, zijn de onderzoekers terug met een 3D-reconstructie van de borst of thorax van Kebara 2, die de ribben, de bovenste wervelkolom en vitale organen zoals de longen en het hart omvat. De resultaten van de studie van het team, gepubliceerd in Nature Communications, suggereren dat de kisten van Neanderthalers eigenlijk ongeveer even groot waren als de onze, maar belangrijke verschillen hadden die een grotere longcapaciteit mogelijk maakten.
Voor antropologen is het belangrijk om de structuur van de thorax te begrijpen, omdat het inzicht biedt in hoe oude exemplaren bewogen en ademden. Maar de delicate botten van de ribben en de wervelkolom overleven vaak niet tot op de dag van vandaag, of zijn anders te kwetsbaar om te hanteren. In plaats van een risicovolle fysieke reconstructie van Kebara 2 te proberen, voerden onderzoekers nauwgezet computertomografie (CT-scans) uit van elk van zijn wervel- en ribfragmenten en brachten de gegevens vervolgens weer samen in een 3D-model. Ze vergeleken ook de reconstructie met medische scans van 16 moderne mannen in Israël, volgens PBS .
Het model van het team toonde aan dat de ribben van Kebara 2 in een binnenwaartse richting met de wervelkolom verbonden waren, waardoor de borstholte naar buiten werd geduwd en een lichte achterwaartse kanteling van de wervelkolom werd veroorzaakt. De reconstructie bevestigde ook dat de Neanderthaler stekels recht waren; in feite lijkt Kebara 2 heel weinig een lumbale curve te hebben gehad, in tegenstelling tot moderne mensen.
De ribbenkast van Kebara 2 was onderaan breder dan de onze, maar niet aanzienlijk groter in volume - "een van de grote verrassingen van de studie, " vertelt Asier Gómez-Olivencia, studie-auteur en fellow aan de Universiteit van Baskenland in Spanje. Colin Barras van New Scientist. Neanderthalers waren zwaarder dan moderne mensen, en "[h] zwaardere lichamen vereisen een hogere calorie-inname en een hoger zuurstofverbruik", zegt Gómez-Olivencia. Wetenschappers hadden aangenomen dat Neanderthalers daarom relatief grote kisten hadden om relatief grote longen te huisvesten. Maar dit lijkt niet het geval te zijn geweest.
In plaats daarvan suggereert de brede onderste thorax van Kebara 2 dat de ademhaling van Neanderthalers zwaar afhankelijk was van de samentrekking van het middenrif, dat zich in de onderste ribbenkast bevindt. "De moderne mens daarentegen vertrouwt zowel op het middenrif als op de uitbreiding van de ribbenkast om te ademen, " verklaart studie-auteur Ella Been van het Ono Academic College in Israël. De vorm van de ribbenkast van Kebara 2 suggereert dat het middenrif groot was in vergelijking met die van de moderne mens, wat een grotere longcapaciteit mogelijk zou hebben gemaakt.
De studie roept interessante vragen op over hoe het unieke ademmechanisme van Neanderthalers hen hielp overleven in hun omgeving. Verder onderzoek is nodig, maar voorlopig laat het artikel zien hoe moderne technologieën kunnen worden gebruikt om een nauwkeuriger beeld te schetsen van een uitgestorven en vaak verkeerd begrepen soort.
