Van de sprankelende reflecties van 's werelds grootste zoutvlakten in Bolivia tot de gigantische selenietkristallen in de Kristallengrot van Mexico, er zijn plekken op aarde waar het prachtige penseel van de natuur elke Van Gogh of Rembrandt overtreft. Het Chinese strand Panjin Red Beach hoort ook op die korte lijst van 's werelds meest visueel verbluffende plekken. Gelegen langs de Liaohe River Delta in de Chinese provincie Liaoning (ongeveer 370 mijl ten oosten van Beijing), wordt dit moerassige moerasland elke herfst een oogverblindend rood.
De officiële krant van de Chinese Communistische Partij beweert dat de regio 's werelds' grootste en best bewaarde wetland 'is. Dat is overdreven, maar er is nog genoeg om over op te scheppen: het grootste deel van de 51 vierkante kilometer kustland van de regio is een natuurreservaat. Bezoekende toeristen kunnen deze stranden ervaren en honderden vogels observeren met behulp van een houten promenade van 6500 voet die uitsteekt in de zee van rood - het hoogtepunt van het kleine deel van het domein dat open is voor het publiek.
Locatie en biologie zijn de sleutel tot de dramatische kleur van de wetlands. Omdat de stranden dicht bij de monding van de Liaohe-rivier liggen (de lokale bevolking noemt het de "moederrivier") in de zoute kustvlakte van de baai van Liaodong, is de bodem erg zout en overheerst zeewier, alkalisch, het gebied. Seepweed zelf is niet zeldzaam - het kan in veel kustgebieden in de Verenigde Staten worden gevonden - maar de specifieke combinatie van seepweed en alkalisch zware grond op de rode stranden is dat wel. Wat Suaeda heteroptera uniek maakt, is dat het naarmate het ouder wordt en meer en meer zout water opneemt, van kleur verandert. In het voorjaar is het groen. Naarmate de zomer vordert, wordt het langzaam donkerder. Eind augustus en begin september krijgt de zeekweid een diepe schaduw van rood. Hij rijpt tegen oktober in een paarsachtige kleur, verwelkt en sterft af voordat hij opnieuw begint.
Deze karmozijnrode stranden trekken meer aan dan alleen toeristen. Meer dan 260 verschillende soorten trekvogels zijn hier te vinden, waarvan vele de wetlands gebruiken als broedplaats tijdens hun jaarlijkse migratie van Oost-Azië naar Australië. Volgens China Scenic Magazine worden 20 soorten gevonden in de wetlands beschermd in China, waaronder de bedreigde roodgekroonde kraanvogel, witte ooievaar, wilde zwaan en de meeuw van de Saunders. Vogels maken de stranden niet voor niets deel uit van hun routes - met voldoende vis en veel waterplanten om te nestelen, zijn ze de ideale habitat voor een verscheidenheid aan dieren.
Ondanks de beschermde status van het gebied, wordt Panjin Red Beach bedreigd. Olievelden in de wetlands bedreigen het voortbestaan van deze unieke habitat. Sinds 1970 is het Liaohe-olieveld het op twee na grootste in China. Pump jacks, of "knikkende ezels", zijn nu een veel voorkomend gezicht langs het strand. In de afgelopen jaren hebben, zoals opgemerkt door China Scenic Magazine, verbeterde technologieën en een verhoogde gevoeligheid voor milieuzorgen geleid tot schonere olievelden.
De beste tijd om Panjin Red Beach te bezoeken is in september, wanneer de kleur het meest levendig is en kuikentjes zich voorbereiden op hun herfstmigratie. De treindienst van Beijing naar Panjin duurt ongeveer vier tot zes uur. Volgens The Weather Channel zijn bussen en taxi's beschikbaar om bezoekers de laatste 20 mijl tussen het centrum van Panjin en Panjin Red Beach te brengen. Gevuld met levendige kleuren en veel leven, maken de rode stranden van China echt hun reputatie waar als een van de beste kunstwerken van de natuur.
