Weggestopt op een plank in een salon van een 17e-eeuws paleis in Valencia, Spanje, is een diorama van een kamer in het huis van een 15e-eeuwse edelman. Daarin staat een groep kleine figuren, elk niet meer dan twee centimeter lang, naast een houten tafel waarop een gouden kruisbeeld rust en een lederen kast met metalen studs. De figuur van een dame in een blauwe jurk en kroon praat met iemand aan de tafel, een elegant geklede man in een kastanjebruine jas, groene broek en lederen beenkappen, met een omhulde dolk die aan zijn riem hangt.
Het tafereel toont het moment waarop koningin Isabella van Spanje haar juwelen aan een bankier overgaf om geld te verstrekken voor de bouw en uitrusting van de Niña, de Pinta en de Santa Maria, wat leidde tot Columbus 'ontdekking van Amerika. Het is slechts een van de vele te zien in het Museo de los Soldaditos de Plomo, de grootste verzameling speelgoedsoldaatjes en miniatuurfiguren ter wereld.
Ik zit in het kantoor van Alejandro Noguera, de directeur van het museum. Door de open deur aan mijn rechterkant zijn meer dan 85.000 figuren, waarvan 12 keer dat bedrag is opgeborgen in dozen in gebouwen achter het museum. Noguera vertelt me dat zijn vader in 1941 van zijn vader een stel speelgoedsoldaatjes ontving voor zijn tweede verjaardag. Dat was het begin van een uitgebreide privécollectie.
"Ik herinner me geen vakantie als jongen waarbij ik niet door winkels en rommelmarkten hoefde te zoeken op zoek naar speelgoedsoldaatjes", zegt Noguera. "Maar naast dat de verzameling van mijn vader een hobby is, gebruikte hij het ook als instructie voor mezelf en mijn broer en zus." Noguera herinnert zich dat hij de metalen soldaten gebruikte in oorlogsspellen op de tennisbaan en in de tuinen van het landhuis van de familie als een kleine jongen. "Het was heel leuk", zegt hij, "en we gebruikten Tweede Wereldoorlog-legers, met regels over diplomatie en economie, maar het was ook de manier van mijn vader om ons over zaken te leren, want als je weet hoe je een leger moet organiseren, moet je weet hoe je een bedrijf, een bibliotheek, bijna alles moet organiseren. ”
Noguera neemt me mee naar het museum, waar ik tentoonstellingen bewonder van marcherende soldaten die goede herinneringen terugbrengen aan het zitten voor het vuur in de woonkamer als een kleine jongen, het organiseren van veldslagen en bomaanslagen waardoor de meeste van mijn soldaten zonder hoofd en zonder arm binnenin terecht kwamen weken. Hij zei dat het oorspronkelijke idee voor het museum gewoon was om de collectie van zijn vader te tonen, maar naarmate hij meer betrokken raakte bij het onderzoek achter zowel het maken van de miniaturen zelf als de verhalen die ze vertelden, besloot hij een andere benadering te kiezen, denkend aan een historische scène die hij zou willen presenteren en vervolgens de figuren zou kopen of in bedrijf stellen om het te maken. “Mijn vader vond dat alles moest worden tentoongesteld, maar afgezien van het feit dat dit fysiek onmogelijk was vanwege de grootte van de collectie, dacht ik dat het beter zou zijn om veel meer open ruimte te laten en de collectie in een reeks diorama's en grote spectaculaire scènes, vooral de grote veldslagen. ”
En je wordt niet spectaculairder dan de re-enactment van 10.000 stukjes van de Slag om Almansa, die plaatsvond op 25 april 1707. De strijd was een bepalend moment in de Europese geschiedenis, wat resulteerde in de Bourbon King Philip V die de kroon worstelde van Spanje van aartshertog Carlos en eindigende eeuwen van heerschappij door het Romeins-Germaanse rijk. Het display omvat niet alleen de soldaten in de strijd, maar ook hun vrouwen en kinderen, muleteers en "kampvolgers" (prostituees), de slager, de bakker en de kandelaar - allemaal mensen die deel uitmaakten van elke grote strijd in de geschiedenis tot recente tijden.
Ik ben vol ontzag als we door het museum lopen, niet alleen vanwege de breedte van de collectie, die alles omvat, van weelderige militaire tentoonstellingen en gore gevulde strijdscènes tot dames die de nieuwste Chanel-modes modelleren en families die op het strand stoeien, maar ook vanwege het ongelooflijke detail van de modellen en diorama's. Dat is niet verwonderlijk, gezien het feit dat Noguera een historicus en archeoloog is. Als je hiërogliefen in de Egyptische scènes ziet, kun je er zeker van zijn dat ze correct zijn voor de tijd dat de scène plaatsvond, deels vanwege het uitgebreide onderzoek dat Egyptologen hebben gedaan op historische locaties als Luxor, maar ook omdat Noguera drie jaar lang de oude heeft bestudeerd schrijfsysteem.
"Ik liep een paar weken geleden langs een diorama van de Romeinse keizer Tiberius en zag enkele Afghaanse honden", zegt Noguera. "Ik wist niet zeker of dat juist was, maar toen ik dit controleerde, bleek dat Alexander de Grote na zijn invasie in 330 voor Christus wat naar Rome had gebracht"
Een selectie van de meer dan 1 miljoen stukken in de collectie van het Museo de los Soldaditos de Plomo. (Derek Workman) 
Samurai krijgers uit de Alymer-fabriek. Tegen het einde van de jaren negentig was Alymer de grootste fabrikant van miniaturen ter wereld. (Derek Workman) 
De bouw van de Slag om Almansa is strategisch. Werknemers moeten 10.000 cijfers plaatsen om het gewenste resultaat te bereiken. (Derek Workman) 
Een scène uit de Tirant lo Blanche, 's werelds oudste boek over ridderlijkheid. (Derek Workman) 
De rage om speelgoedsoldaatjes te verzamelen begon bij de Fransen in de 18e eeuw. In deze scène vallen Britse voetvolk een Franse officier aan. (Derek Workman) 
Toen Napoleon Bonaparte zijn militaire campagnes plande, gebruikte hij modellen gemaakt door Lucotte, een van de beste Franse speelgoedsoldaatjesmakers van de dag, om de posities van zijn legers te tonen. (Derek Workman) 
Deze scène toont Franse soldaten tijdens het beleg van Peking, 1901. (Derek Workman) 
Deze scène toont het moment waarop koningin Isabella van Spanje haar juwelen aan een bankier overgaf om geld te verstrekken voor de bouw en uitrusting van de Niña, de Pinta en de Santa Maria, wat leidde tot de ontdekking van Amerika door Colombus. (Derek Workman) 
Een scène aan de kade uit het 19e-eeuwse Peking. (Derek Workman) 
Een miniatuurversie van de beroemde scène waarin Caesar op het punt staat te worden vermoord door Brutus. (Derek Workman) 
De Paris Metro uit de Pixi-serie van Alexi Poliakoff. (Derek Workman) De rage om speelgoedsoldaatjes te verzamelen begon bij de Fransen in de 18e eeuw. Toen Napoleon Bonaparte zijn militaire campagnes plande, gebruikte hij modellen gemaakt door Lucotte, een van de beste Franse speelgoedsoldaatjesmakers van de dag, om de posities van zijn legers te tonen. Op een dag gaf hij een paar figuren aan zijn zoon om mee te spelen. Sycofantische hovelingen deden hetzelfde met hun kinderen, en voordat je het wist, verzamelde iedereen de soldaten.
Maar wat Noguera betreft, het zijn de Britten die het ambacht van het miniaturen beeldhouwen beheersen. Hij toont me een kleine Egyptische wagen getrokken door twee zwarte paarden, met een boogschutter met getrokken boog naast de wagenmenner, door de Engelse maker Andrew Rose. "Hij was de beste beeldhouwer van soldaten ooit", zegt Noguera. "Hij had een volledige affiniteit met het werk en zijn modellen zijn zo verfijnd dat je de beweging bijna in de figuren kunt zien." Noguera rangschikt de firma Greenwood en Ball ook hoog en noemt het de Da Vinci van soldaatschilders. Hij toont me drie van de figuren, een bewaker en twee officieren van het Indiase leger, geschilderd in opmerkelijk detail.
We verlaten het museum en betreden de onderwereld van de bergingen met de modellen die ooit de kamers van het paleis zullen vullen. Duizenden en duizenden dozen zijn opgestapeld in gangen, eekhoorns weg onder de dakranden van het gebouw, gestapeld op planken en verspreid over de vloer. Maar ondanks de schijnbare aandoening, is bijna elk item gecatalogiseerd en weet de conservator-staf precies waar alles is, of het nu een huzaar uit de Napoleontische periode is of een skiff uit het 1800-tijdperk voor een ontspannen zeiltocht op de Nijl.
Elk jaar organiseert het museum een grote tentoonstelling rond een bepaald thema. "Wanneer we beginnen met het plannen van de tentoonstelling, die meestal ongeveer een jaar duurt om samen te stellen, kijken we naar welke modellen we hebben en wat er momenteel in de publieke belangstelling is of wat een belangrijke historische gebeurtenis op komst is", zegt Noguera. "Voor 2011 hebben we gekozen voor '55 Days at Peking ', deels gebaseerd op de film uit 1963, maar ook vanwege de huidige interesse in China als een belangrijke politieke en economische kracht." (Het thema van 2012, te zien tot en met juni 2012, behandelt de Napoleontische oorlogen)
In 1901 belegerden de Righteous Fists of Harmony, beter bekend als de Boxers, het Legation District van Peking, het gebied waar alle vreemdelingen woonden. Ze waren woedend door de excessen van de buitenlandse mogendheden die de stad beheersten. 55 dagen aarzelde de Chinese regering tussen het vermoorden van de buitenlanders of het zoeken naar verzoening. De tegenstrijdigheid kostte de regering veel, toen een alliantie van de acht buitenlandse naties met burgers gegijzeld in het Legation District 20.000 gewapende troepen naar Peking stuurde, het keizerlijke leger versloeg en de stad heroverde.
"Dit was de laatste koloniale oorlog in China", zegt Noguera. Het was het “Ontwaken van de reus, toen China zelf zag dat ze een machtige natie kon zijn, wat we vandaag veel meer zien. Het resoneert met het moment waarop we allemaal leven. '
Noguera en zijn medewerkers zoeken in de archieven naar stukken die ze zullen gebruiken. Sommige zijn in perfecte staat, sommige moeten worden gerestaureerd en sommige zijn blank metaal en moeten volledig opnieuw worden geverfd. Het werk is nauwgezet, met modelmakers en ontwerpers die de tentoonstelling langzaam tot leven brengen, nauwgezet zorgend dat elk laatste detail over de opstand nauwkeurig is.
Tegen het einde van de jaren negentig was de grootste producent van miniaturen ter wereld de Spaanse producent, Alymer, maar dit is niet zo omvangrijk als het klinkt, want ze hadden slechts vijftien werknemers. De meeste 'fabrieken' waren moeder- en popzaken, de ene persoon deed het beeldhouwen, de andere het schilderij, en alleen mannelijke figuren werden geproduceerd. Tegen die tijd kocht de familie Noguera ongeveer 50 procent van 's werelds productie van speelgoedsoldaatjes en miniaturen, inclusief bijna alles wat Alymer produceerde, en hadden problemen met het maken van de diorama's die ze nodig hadden vanwege het ontbreken van vrouwelijke modellen.
"Het zou een beetje moeilijk zijn geweest om een diorama van de Rape of the Sabine-vrouwen of een Romeinse Bacchanalia te maken", zegt Noguera met een glimlach. "Dus we zijn begonnen met het bedrijf Facan om vrouwelijke miniaturen te maken, en ook bomen, parkbanken, huizen en alle spullen die we nodig hadden die we nergens anders konden krijgen."
"Wanneer de meeste mensen naar een display in een museum zoals het onze kijken, vergeten ze vaak dat veel van wat ze zien niet oorspronkelijk alleen als verzamelobjecten is gemaakt, het waren speelgoed, " zegt Noguera. "Sommige van de Franse soldaten die in de tentoonstelling werden gebruikt, werden gemaakt door Lucotte in 1902, een jaar na de Boxer-rebellie, gewoon als speelgoed voor kinderen om mee te spelen."
L'Iber, Museo de los Soldaditos de Plomo, Calle Caballeros 20-2, Valencia.
