Het is een veel voorkomende fantasie - wat als je terug in de tijd zou kunnen reizen en door de straten van een vervlogen stad zou kunnen lopen en het licht over lang verdwenen daken zou zien spelen? Voor sommige mensen is het specifieker. Bernard Frischer, hoofd van het Institute for Advanced Technology in the Humanities aan de Universiteit van Virginia, heeft zich het oude Rome voorgesteld sinds hij in de achtste klas Latijn begon te studeren. "Het was het eerste multiculturele rijk en de stad", zegt Frischer. "We zeggen altijd dat de Romeinen de Amerikanen van de oudheid waren; het was een samenleving gebaseerd op verdienste, waar iedereen naar de top kon stijgen."
Begin juni liet Frischer de tijdreizenfantasieën van talloze fauteuilklassiekers uitkomen. Tijdens een ceremonie op de Capitoline-heuvel in Rome onthulden de burgemeester van de stad en een team van Amerikaanse onderzoekers 'Rome Reborn': een full-size, realtime digitaal model van Rome, circa 320 n.Chr. De hele stad is gemodelleerd in drie dimensies, en gebruikers kunnen "vliegen" door en over de kronkelende straatjes van de oude stad, brede pleinen, forums - zelfs de beroemdste monumenten. "Het is een echte 3D-stereoprojectie op een groot scherm", zegt Frischer, die het project organiseerde. "Het is een realtime model voor meeslepende theaters."
Het keizerlijke Rome was de grootste stad die de wereld ooit had gezien. Op het hoogtepunt in de vierde eeuw na Christus, was het de thuisbasis van meer dan een miljoen mensen. Pas na de opkomst van Victoriaans Londen in de jaren 1800 overtrof een stad de bevolking.
Vanwege zijn omvang en belang is Rome misschien wel een van de meest bestudeerde steden in de geschiedenis. Het stedelijke centrum van de klassieke wereld was 16 vierkante mijl, beschermd door 11 mijl van muren. De gebouwen hebben architecten al eeuwen in de ban en classicisten, historici, archeologen en anderen hebben hun hele carrière lang geprobeerd te begrijpen hoe de stad functioneerde.
Archeologen hebben Rome in drie dimensies gemodelleerd en gebruikers kunnen "vliegen" door de kronkelende straatjes van de oude stad, brede pleinen, forums - zelfs het Colosseum. (Met dank aan de Regents of the University of California 2007) 
Op schaal 1: 250 is het machtige Colosseum slechts acht centimeter lang, maar het hele model beslaat nog steeds 3000 vierkante voet. (Met dank aan de Regents of the University of California 2007) 
Meer dan 100 mensen uit Italië, de Verenigde Staten, Duitsland en Groot-Brittannië werkten aan Rome Reborn. (Met dank aan de Regents of the University of California 2007) 
"Het is een meta-model, een model van een model", zegt Gabriele Guidi, hoogleraar engineering aan de Polytechnische Universiteit in Milaan, die het scanwerk leidde. (Met dank aan de Regents of the University of California 2007) 
Op het hoogtepunt in de vierde eeuw na Christus, was Rome de thuisbasis van meer dan een miljoen mensen. (Met dank aan de Regents of the University of California 2007) Voor academici en onderzoekers is het Rome Reborn-model een manier om theorieën te testen over hoe de stad toen werkte en keek. De zuil van Trajanus, bijvoorbeeld, een 125 voet hoog monument voor de militaire overwinningen van keizer Trajanus, domineerde het centrum van Trajan's Forum, een plein nabij het centrum van de stad ten noorden van het Forum Romanum. Tijdens een conferentie in Berlijn dit voorjaar "wandelde" Frischer een enthousiast publiek door virtuele muren om te laten zien hoe de kolom ook zichtbaar zou zijn geweest vanaf de meeste omliggende pleinen.
Terwijl de gebouwen op het scherm voorbij glijden, ontstaat een gevoel van plaats. De hoogte en locatie van de kolom waren geen ongeluk, maar een krachtverklaring. "Die relatie is complexer dan je in een boek kunt weergeven of verklaren, maar het is heel gemakkelijk om in het model te ervaren", zegt Dean Abernathy, een professor in de architectuur aan de Universiteit van Virginia. "Dit geeft je de hele context. De stad was een driedimensionale plaats."
Andere onderzoekers pakken verschillende vragen aan: hoe zouden menigten mensen het Colosseum in en uit hebben gefilterd om gladiatorspellen te kijken? Zou de deur van een gebouw openen naar een majestueus uitzicht - of een doodlopende weg?
Naarmate nieuw onderzoek wordt ontwikkeld en getest, kan het aan het model worden toegevoegd. Opgevat als een soort 21e-eeuws academisch tijdschrift, is het idee dat onderzoekers op uiteenlopende gebieden als architectuur, computerprogrammering, literatuur, engineering en archeologie kunnen samenwerken om informatielagen aan het model toe te voegen. Frischer vergelijkt het met het "wiki" -concept achter de online encyclopedie Wikipedia. "We dachten dat we deze bron van Rome op zijn hoogtepunt zouden creëren en het vervolgens zouden openen als een peer-reviewed wetenschappelijk tijdschrift, " legt hij uit. "We zullen onze kennis op nieuwe manieren kunnen blijven uitbreiden."
Om een digitale versie van Rome te maken, heeft het team van de Universiteit van Virginia een beetje vals gespeeld. Het blijkt dat er al een driedimensionaal model van Rome bestaat. De 'Plastico di Roma Antica', voltooid in de jaren 1970, is een schaalmodel van 1: 250 van de stad, zorgvuldig vervaardigd uit gips. Op die schaal is het machtige Colosseum slechts acht centimeter lang - maar het model beslaat nog steeds 3000 vierkante voet.
Vlieg door en over de kronkelende straatjes van het oude Rome, brede pleinen, zelfs de beroemdste monumentenIn samenwerking met ingenieurs van Milan Polytechnic gebruikte het Rome Reborn-team lasers die zijn ontworpen om straalvliegtuigen te meten om het hele model te scannen. De scans werden omgezet in digitale vorm en programmeurs werkten om de scans in Rome te veranderen. "Het is een meta-model, een model van een model", zegt Gabriele Guidi, hoogleraar engineering aan de Polytechnische Universiteit in Milaan, die het scanwerk leidde.
De onderneming was enorm - meer dan 100 mensen uit Italië, de Verenigde Staten, Duitsland en Groot-Brittannië werkten aan het project. Maar het model is niet alleen voor academici. "Rome Reborn" heeft een commerciële licentie gekregen en belooft een aantal van de 20 miljoen toeristen die elk jaar Rome bezoeken een rijke smaak te geven van hoe de stad er ooit uitzag. In een omgebouwd speelhuis op een steenworp afstand van het Colosseum krijgt een unieke toepassing voor dit unieke computerproject vorm. Met het Rome Reborn-model als basis hoopt Joel Myers van Rewind Rome een meeslepend, themaparkachtig oriëntatiecentrum te bouwen. "De meeste mensen hebben heel weinig echt een idee van hoe het eruit zag en voelde", zegt Myers. "Het idee is om het publiek in het verleden onder te dompelen."
Eerst zal Myers echter wat digitale modder moeten weggooien. Als een academisch hulpmiddel is Frischer's Rome dichter bij een architectuurtekening dan een filmische ervaring. "Het wordt helemaal niet bewoond - er is geen graffiti, geen modder op de muren, geen drukte, " zegt Myers. "Er is geen verhaal." Tussen nu en de opening van Rewind Rome op 21 april 2008 - volgens de legende, de 2760e verjaardag van Rome - vullen Myers en zijn team het model met tienduizenden personages en voegen ze textuur en digitale korrel toe.
Frischer hoopt dat het model mensen een beter gevoel van de geest van de stad zal geven - en misschien mensen helpt te leren van het lot. "Een republiek is geen uitgemaakte zaak. Als we vergeten hoe speciaal de republikeinse regeringsvorm is, kunnen we die verliezen", zegt Frischer. "Rome is een schoolvoorbeeld van een republiek die faalde." De spectaculaire visie, vastgelegd in het digitale "Rome Reborn" -model, is inderdaad een momentopname van een samenleving op de rand: in 400 n.Chr. Had Rome meer dan een miljoen inwoners. Slechts tweehonderd jaar later had het 10.000.
Smithsonian.
