Charlie Russell, een Canadese natuuronderzoeker die tussen wilde beren leefde in de hoop aan te tonen dat ze geen agressieve en onvoorspelbare wezens zijn, is op 76-jarige leeftijd overleden. Zijn broer Gordon vertelt Neil Genzlinger van de New York Times dat de doodsoorzaak was complicaties na een operatie.
Russell en zijn toenmalige partner Maureen Enns brachten meer dan tien jaar per jaar een aantal maanden door in een hut op het schiereiland Kamchatka, een afgelegen deel van Oost-Rusland. De beren daar leerden het stel kennen en zouden naar verluidt bij hun hut langskomen om te zien of ze wilden wandelen.
"Wat ik uit mijn ervaring heb geleerd, is dat grizzlyberen - zelfs volwassen mannen - niet onvoorspelbaar zijn en het verliezen van hun angst voor mensen maakt ze niet gevaarlijk, " vertelde Russell aan Moon Magazine in 2013 . "In feite, hoe meer we beren misbruiken, hoe bozer en onvoorspelbaar beren worden - met goede reden."
Russell werd geboren in Alberta, Canada in 1941. Zijn vader, Andy Russell, was een prominente natuurbeschermer, volgens Bob Weber van de CBC. In 1960 vergezelden Russell en zijn broer hun vader om een documentaire te maken over een witte ondersoort van zwarte beren in British Columbia. Zoals Genzlinger meldt, liepen de beren grotendeels weg van het trio - totdat ze besloten hun geweren thuis te laten tijdens het filmen. Russell ging geloven dat de dieren zich realiseerden dat hij en zijn familieleden geen bedreigingen waren als ze hun wapens niet hadden.
"Iedereen dacht aan de beren als woest en agressief, bereid om op elk moment te doden, " zei Russell in zijn interview met Moon Magazine . “Maar ik ging ze zien als vredelievende dieren die gewoon met elkaar wilden opschieten.
“Dit was natuurlijk niet de normale reactie op de beren. Toen, en nu, leven we in een jachtcultuur die vrijwel lasterlijke grizzlyberen vereist. We doden ze niet voor voedsel, dus we moeten rechtvaardigen dat ze zonder onderscheid worden gedood. '
In de hoop deze theorieën te testen, zocht Russell naar een afgelegen locatie waar beren van oudsher geïsoleerd waren van mensen. Kamchatka, dat tijdens de Koude Oorlog voor burgers was geblokkeerd, bood de perfecte plek. Vanaf 1996 zouden Russell en Enns naar Kamchatka vliegen en daar enkele maanden in een hut wonen, omringd door een licht elektrisch hek.
Daar begon het paar relaties met individuele beren te vormen. Russell vertelde Moon Magazine dat hij en een vrouw bijvoorbeeld samen op zalm gingen vissen.
"Ik zou deze beer helpen zalm te vinden met mijn verrekijker, " zei hij. “Ik kon het karkas van een zalm spotten, buik-omhoog zwevend, honderden meters weg op het oppervlak van het meer. Ik zou een rots in de richting van de vis richten of gooien, en de beer zou in de richting van de plons zwemmen. Terwijl ze zwom, zou ze terugkijken zodat ik haar koers kon corrigeren, en uiteindelijk zou ze bij de zalm terechtkomen. Dat hebben we keer op keer gedaan. Het was zo'n verbluffende ervaring van vertrouwen en samenwerking; het was als een droom, het was zo mooi. "
Documentaire beelden van Russell tonen de naturalist die naast beren zit, ze aan zijn zijde roept en met ze speelt.
Sommige natuurbeambten bekritiseerden de methoden van Russell en zeiden dat hij mensen aanmoedigde zich roekeloos te gedragen rond gevaarlijke dieren. In de CBC-documentaire The Edge of Eden erkende Russell dat er geen twijfel bestaat dat deze dieren gevaarlijk zijn. Maar hij geloofde dat zijn onderzoek aantoonde dat beren met mensen willen opschieten en door agressie tegen hen tot agressie worden gedreven.
"Als je een lang leven leidt zoals zij, 25 jaar negatieve ervaringen met mensen, vinden ze je uiteindelijk niet leuk, " vertelde hij Shaw TV Nanaimo in 2013.
Helaas eindigde Russell's tijd in Rusland in een tragedie. In 2003 kwamen Russell en Enns aan in Kamchatka om te ontdekken dat de meeste beren waarmee ze relaties hadden opgezet verdwenen waren, vermoedelijk geslacht. Volgens Andrew Meier van Outside was een berengalblaas, die in sommige landen wordt geconsumeerd als een remedie voor de gezondheid, aan de muur van de hut van het echtpaar geplakt - een waarschuwingsbord dat, zoals Genzlinger van de Times meldt, Russell had afgelopen van criminele elementen en corrupte politici vastgebonden om stroperij te dragen ”in Rusland.
Russell was verwoest door het incident, bang dat hij de beren gemakkelijker doelen had gemaakt door hen te leren mensen te vertrouwen. Maar Larry Simpson van de Nature Conservancy of Canada vertelt de Weber van de CBC dat Russell's werk in Kamchatka heeft geleid tot een meer diepgaande, genuanceerde waardering voor het complexe karakter van beren.
"Hij begreep waarschijnlijk dat grizzlyberen beter waren dan alle mensen die ooit hebben geleefd, " zegt Simpson. "Hij heeft zeker mijn denken veranderd over de diepte van het intellect die er tussen die dieren moet zijn."
