Op het hoogtepunt van de bouw van het Panamakanaal in de vroege jaren 1900 - tot dan toe 's werelds grootste en duurste engineeringproject - werkten arbeiders om de drie jaar het equivalent van één Suezkanaal uit. De huidige uitbreiding van dat kanaal van $ 5, 25 miljard in Panama is een waardig vervolg op die prestatie, en het heeft ook deuren geopend voor Smithsonian onderzoekers.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De verbreding van het kanaal heeft een schat aan fossielen blootgelegd, waaronder megalodontanden. (Christian Ziegler) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Nicaragua is van plan het land te splitsen met een enorm kanaal
Het nieuwe stralen en graven bood 'een fantastische kans om nieuwe rotsen te zien', zegt Carlos Jaramillo, een geoloog en botanicus bij het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. "Dat is zeer zeldzaam in de tropen, waar bijna alles bedekt is met vegetatie."
Wanneer de nieuwe kanaalsluizen klaar zijn, zal veel van de blootgestelde geologie onder beton verdwijnen, maar Jaramillo en sommige collega's maken optimaal gebruik van de kortstondige kans. Met behulp van nieuwe geologische dateringstechnieken concluderen zij dat de landengte die Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbindt niet 3, 5 miljoen jaar geleden is ontstaan, het heersende beeld, maar zo lang geleden als 15 miljoen jaar. Die herziening heeft grote gevolgen, omdat de scheiding tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan grote klimatologische effecten zou hebben gehad. Het is bijvoorbeeld gekoppeld aan het begin van ijstijd in Noord-Amerika. Als de nieuwe datum correct is, moeten de oorzaken van ijstijd en andere wereldwijde omwentelingen worden heroverwogen.
Toen ik eerder dit jaar Panama bezocht, stond ik met Jaramillo op een veld vol oude schelpen. Verspreid onder hen waren de tanden van jonge megalodons, prehistorische haaien die twee keer zo groot werden als de grote witte. Het team van Jaramillo lijkt te zijn gestruikeld op een broedplaats van megalodon.
De aanwezigheid van het Smithsonian in Panama gaat terug naar een biologisch onderzoek in 1910. Tegenwoordig hebben we onderzoekscentra in Panama City, in de kanaalstad Gamboa en op Barro Colorado Island (in het kunstmatige Lake Gatun), evenals in zeven andere plekken. In Gamboa kweekt Klaus Winter, een andere stafwetenschapper, planten en bomen in de lucht met CO2-concentraties die een afspiegeling zijn van vroegere, huidige en verwachte toekomstige niveaus. Onder de vragen die hij stelt: zal de mix van bomen in tropische bossen veranderen naarmate het kooldioxidegehalte stijgt? Zullen deze veranderingen de toename van CO2 in de atmosfeer verzachten of verergeren?
Panama, dat twee continenten overbrugt en gastheer is voor het enige kanaal dat twee oceanen verbindt, wordt bepaald door koppelingen. Onze wetenschappers zijn ook gericht op verbindingen: tussen geologie en klimaat, flora en fauna, het natuurlijke en menselijke rijk - werk dat met de dag relevanter wordt. Nergens zal dit levendiger worden weergegeven dan in de door Frank Gehry ontworpen Biomuseo die in Panama City wordt gebouwd, gericht op de bevindingen van Smithsonian onderzoek. Die onverschrokken Smithsoniaanse landmeters van een eeuw geleden konden niet weten waar ze aan begonnen.
