In 2015 begon NASA's New Horizons-sonde foto's en gegevens van Pluto terug te sturen, wat een revolutie teweeg bracht in wat we weten over de dwergplaneet met zijn enorme hartvormige bekken en zijn maan Charon. Na die succesvolle missie heeft het bureau de sonde op een ander doel gericht, 2014 MU69, een Kuiper Belt Object (KBO) in de ruimte buiten Pluto vol met kometen, asteroïden, ruimtepuin en dwergplaneten. Zoals Kenneth Chang van de New York Times meldt, hebben astronomen een beter beeld van de MU69 gekregen, en het is misschien interessanter dan eerder gedacht.
Zoals Chang meldt, hebben astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken voor het eerst in 2014 de MU69 gevonden, op zoek naar een post-Pluto-missie voor New Horizons. MU69 was slechts 20 mijl breed en leek een miezerig stipje in de lucht te zijn. Maar de waarneming gaf net voldoende informatie voor onderzoekers om zijn baan te berekenen. Hoewel het door de ruimte raakte een miljard mijl voorbij Pluto, kon New Horizons het bereiken.
Nu hebben onderzoekers veel meer geleerd over de ruimterots, volgens een persbericht. Dat komt omdat MU69 toevallig passeerde voor drie verschillende sterren in slechts twee maanden. De gebeurtenissen, occultaties genoemd, vinden plaats wanneer het object de ster blokkeert en een kleine schaduw op aarde werpt. Met behulp van die gegevens kunnen onderzoekers de snelheid en de grootte van het object berekenen.
Maar na een uitputtende strijd om het grote moment voor te bereiden, misten de wetenschappers de eerste pas, meldt Kelly Beatty bij Sky & Telescope . Op 3 juni werd de ster nooit donker in de glazen ogen van de 24 telescopen in Zuid-Afrika en Argentinië die uitkeken naar de knipoog, meldt Chang. Ze misten ook een tweede occultatie op 10 juli terwijl ze de asteroïde vanuit Fiji observeerden.
"Ik was fysiek en emotioneel uitgeput, psychisch beschadigd", zegt Marc Buie, lid van het New Horizons-team, tegen Chang.
Eind juni en begin juli hebben metingen van Hubble van de ruimterots de astronomen geholpen hun zoektocht te verfijnen. Ze zetten een rij amateurastronomen op langs een drie mijl lang pad in een afgelegen stuk Argentinië, meldt Chang. De wind was zo sterk, de lokale bevolking positioneerde vrachtwagens met trekkers als windvlagen.
Maar het wachten loonde. Vijf van de 24 waarnemers ontdekten dat het licht uitging toen MU69 voor een ster passeerde.
Op basis van die waarnemingen geloven astronomen nu dat MU69 een lange, magere, aardappelvormige asteroïde is van minder dan 20 mijl lang. De andere mogelijkheid is dat het twee bollen zijn, elk 9 tot 12 mijl breed, die elkaar omcirkelen of zelfs aanraken, iets dat bekend staat als een contactbinair getal.
“Deze nieuwe bevinding is gewoon spectaculair. De vorm van MU69 is echt provocerend en kan een nieuwe primeur betekenen voor New Horizons die naar een binair object in de Kuipergordel gaat, ”zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker voor New Horizons in het persbericht. "Ik kon niet gelukkiger zijn met de occultatieresultaten, die een wetenschappelijke bonanza voor de flyby beloven."
Zoals Beatty meldt, suggereren observaties van MU69 door Susan Benecchi van het Planetary Science Institute tussen juni en juli ook dat het object een binaire asteroïde kan zijn.
Hoewel de vorm van MU69 interessant is, had de occultatieobservatie ook een groter doel. Het toonde ook aan dat er geen puin rond MU69 is dat New Horizons zou kunnen beschadigen wanneer het de verwachte pas van de KBO op 1 januari 2019 maakt.
