Terwijl de zon ondergaat in de Alentejo, een wijnproducerend gebied ongeveer 160 kilometer ten zuidoosten van Lissabon, verlaten tientallen vleermuizen hun schuilplaatsen en vliegen, hun donkere lichamen in schril contrast met de schitterende roze en oranje schemering. Het is etenstijd voor de nachtdieren en de wijnmakers in Herdade do Esporão rekenen op de vliegende zoogdieren om de wijngaarden van ongewenste bezoekers te helpen.
gerelateerde inhoud
- Wijn haalt enkele van zijn unieke smaken uit regionale microben
- Geweldige wijn in Groot-Brittannië? De onwaarschijnlijke Vino-cultuur die in Engeland opkomt
- Waarom aardbevingen Napa-wijn zo lekker maken
Tot nu toe lijkt het erop dat de samenwerking zijn vruchten afwerpt - Esporão heeft een daling van het aantal wijnstokkende insecten gezien dat zijn 1.235 hectare wijndruiven verwoest. Als een wijnmakerij die ernaar streeft zijn activiteiten zo duurzaam mogelijk te maken, zijn de vleermuizen een betrouwbare vervanging geworden voor de agressieve chemicaliën die vaak worden gebruikt om ongedierte af te weren.
Vleermuizen zijn al tientallen jaren een troef voor de bredere agrarische gemeenschap, waarbij veel boeren op deze 'wingmen' vertrouwen om insecten te doden in plaats van een overvloed aan pesticiden en andere schadelijke chemicaliën te gebruiken. Afhankelijk van de soort, kunnen insectenetende vleermuizen elke nacht tussen de helft en tweederde van hun lichaamsgewicht aan insecten verslinden - wat overeenkomt met ongeveer 1.000 insecten per uur.
Alleen al in de Verenigde Staten besparen vleermuizen de landbouwsector ergens tussen de $ 3, 7 miljard en $ 53 miljard per jaar in ongediertebestrijdingsdiensten, volgens een onderzoek van de US Geological Survey. Het is echter pas in de afgelopen jaren dat wijnmakerijen specifieke vleermuisvriendelijke praktijken hebben geïmplementeerd in hun landgoederen.
In Herdade do Esporão heeft bioloog Mário Carmo de leiding over het vleermuisprogramma, dat in 2011 begon. Er woonden voorheen geen vleermuizen op het terrein, zegt Carmo, waarschijnlijk vanwege het gebrek aan beschutting in een landschap bestaande uit glooiende vlaktes onderbroken door af en toe stand van kurkeiken. Vleermuizen geven de voorkeur aan habitats die warm, donker en goed beschermd zijn tegen roofdieren, volgens de non-profit organisatie voor Bat Conservation, dus het is niet verwonderlijk dat de wezens de wijngaard omzeild hadden voor betere accommodaties in de vorm van bruggen of zolders.
"[Het ontbreken] van mogelijke huizen voor de natuurlijke vestiging van vleermuizen versterkte het belang van dit project, dat is om te helpen het evenwicht van de ecosystemen van [het landgoed] te herstellen, " zegt Carmo. "We hebben besloten om vleermuizen naar ons eigendom aan te trekken en ze te gebruiken als bondgenoten in ongediertebestrijding in de wijngaarden, vanwege het type landbouw dat op het terrein wordt beoefend."
Het landgoed installeerde 20 houten vleermuiskasten te midden van de rijen Verdelho, Touriga Nacional, Antão Vaz en andere inheemse druivensoorten. Vanaf augustus herbergen de dozen ongeveer 330 vleermuizen, waaronder de pipistrelle van Kuhl, een inheemse soort die veel voorkomt in Zuid-Europa, en de kleinere noctule, of Leisler's vleermuis, een soort die overal op het continent wordt gevonden.
David Baverstock, chief wijnmaker bij Esporão, was een van de eerste voorstanders van het bat-programma. Hij zegt dat duurzaamheid een grote rol speelt in alle delen van het wijnhuis, van wijnstok tot wijnfles. Hoewel Esporão niet 100 procent biologisch is, is ongeveer een derde van de wijngaarden bestemd voor biologische landbouw en zijn pesticiden en industriële meststoffen in die gebieden verboden. Naast vleermuizen verandert de wijngaard in lieveheersbeestjes en de koolmees, een insectetende vogel, als vormen van natuurlijke ongediertebestrijding.
"Vleermuizen zijn niet de enige vervanging, maar ze zijn een van de elementen die [duurzame landbouw] mogelijk maken", zegt Carmo. "Qua ziekten in de wijngaarden hebben we die min of meer onder controle, maar insectenplagen zijn onze grootste zorg en het gebruik van vleermuizen is een van die alternatieven."
Rijen wijndruiven groeien in Herdade do Esporão. (Hoffelijkheid van Esporão) 
De wijngaard bouwde vleermuiskasten om vleermuizen aan te trekken met warme, donkere en goed beschermde slaapplaatsen. (Credit: Courtesy of Esporão) 
Afhankelijk van de soort kunnen nachtelijke vleermuizen elke nacht tussen de helft en tweederde van hun lichaamsgewicht verslinden in insecten. (Credit: Courtesy of the Organisation for Bat Conservation) 
Vleermuizen kruipen in een vleermuiskast. De dozen van de wijngaard hebben de pipistrelle van de Kuhl aangetrokken en de kleinere noctule, of de vleermuis van Leisler. (Met dank aan de Organisation for Bat Conservation) 
Insectenetende vleermuizen houden hoogstwaarschijnlijk de Europese Grapevine Moth onder controle in Esporão. (Met dank aan de Organisation for Bat Conservation) Carmo heeft nog geen specifieke percentages voor hoeveel de vleermuizen hebben bijgedragen aan ongediertebestrijding op het terrein. Momenteel werkt hij samen met het Centre in Biodiversity and Genetic Resources aan de Universiteit van Porto om genetisch materiaal in guano uit de vleermuiskasten te bestuderen om te zien welke insecten de vleermuizen eten.
In een e-mail vermoedde Carmo dat de vleermuizen hielpen de Europese Grapevine Moth ( Lobesia botrana) te doden, beschouwd als een belangrijke plaag voor wijngaarden in heel Europa en, meer recent, in Californië. Hij zegt echter dat hij niet zeker zal zijn totdat hij de analyse ontvangt.
"[De resultaten] zullen hoogstwaarschijnlijk aangeven dat, zoals alles in het leven, er een evenwicht zal zijn tussen de plaagsoort en de hulpstoffen of insecten die de slechte insecten eten, " zegt Carmo. "Maar omdat vleermuizen niet alleen de slechte [insecten] eten, maar ook de goede, helpt het bij het in balans houden van insectenpopulaties."
Rob Mies, uitvoerend directeur van de Organisation for Bat Conservation, zegt dat, zelfs als vleermuizen een paar van de goede insecten kauwen, ze nog steeds een cruciale rol spelen in de landbouw, en de voordelen van het hebben van hen ruimschoots opwegen tegen de minpunten.
"Zelfs als vleermuizen een bepaalde insectensoort tot een bepaalde dichtheid zouden opeten, zouden ze hun energie niet verspillen om de laatste resterende paar te eten, " zegt hij. "In plaats daarvan zouden ze overschakelen naar een ander soort insect."
Betrokken raken bij het maken van wijn heeft ook voordelen voor de vleermuizen. De vliegende zoogdieren zijn geen vreemden voor slechte publiciteit, vaak geworpen als bloedzuigende slechteriken die op de loer liggen in de schaduw.
"Ik denk dat de reden waarom mensen zo bang voor ze zijn, is omdat vleermuizen nachtdieren zijn en mensen een natuurlijke angst voor de nacht hebben, omdat onze visie op dat moment van de dag niet de beste is", zegt Mies. "In veel verhalen en films zijn nachtdieren afgeschilderd als slecht."
Om nog erger te maken, zijn de afgelopen jaren het aantal vleermuizen bedreigd door de toename van windturbines, waar vleermuizen per ongeluk in kunnen vliegen, evenals de verspreiding van witruis syndroom, een dodelijke ziekte die zich manifesteert als een witte schimmel op de huid van vleermuizen.
Vleermuisprogramma's zoals die bij Esporão, kunnen meer mensen helpen vleermuizen als vrienden te zien in plaats van vijanden en de inspanningen voor behoud verbeteren. Esporão heeft al plannen om de verzameling vleermuiskasten te verdubbelen, en hoewel bezoekers van het landgoed de nachtdieren niet in actie kunnen zien, kunnen ze de prominente slaapplaatsen zien terwijl ze door de wijngaarden lopen.
"Als we met [mensen] praten en proberen uit te leggen dat de aanwezigheid van vleermuizen het gebruik van pesticiden en chemische meststoffen zal verminderen, " zegt Carmo, "ik denk dat het voldoende is om hen ervan te overtuigen dat dit het juiste is om te doen."
