Het vinden van buitenaards leven, microben of vulcanen, zou een revolutie teweegbrengen in ons begrip van onze plaats in het universum, niet alleen omdat we niet langer alleen in de Melkweg zouden zijn, maar ook omdat het ons kan helpen de oorsprong van het leven op aarde te achterhalen.
gerelateerde inhoud
- Edward Snowden denkt dat buitenaardse transmissies verborgen kunnen zijn door codering
- Philae bewijst dat er meer is dan kometen dan stof en ijs
- Deze buitenaardse kleurencatalogus kan ons helpen het leven op andere planeten te herkennen
Panspermia is de theorie dat de zaden van het leven op een of andere manier uit een andere wereld op onze planeet kwamen. Het idee is op zijn best controversieel - de meeste biologen zouden je vertellen dat het het probleem gewoon een stap terugdrijft, omdat we nog steeds niet zouden weten wat het leven in de eerste plaats heeft veroorzaakt. En tot nu toe is er weinig reden om te denken dat het leven op andere planeten zoiets zou moeten zijn als wat we op aarde zien.
Nu zeggen Henry Lin en Abraham Loeb van Harvard University dat als we bewijs van buitenaards leven zien, de verspreiding van bewoonde planeten een "rokend pistool" voor panspermia zou zijn. Volgens hun model, als het leven ontstaat op een paar planeten en zich door de ruimte verspreidt naar anderen, zouden bewoonde planeten een klonterig patroon rond de melkweg moeten vormen, met lege ruimtes tussen ruwweg bolvormige gebieden. Dit bellenpatroon lijkt er niet uit te zien hoe de verdeling gebeurt, of het nu gaat om buitenaardse wezens die door ruimteschepen reizen of kometen met bouwstenen van het leven.
"Het is niet zo anders dan een epidemie, " zegt Lin, een student aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en hoofdauteur van de studie, die werd aanvaard door de Astrophysical Journal . “Als er een virus is, heb je een goed idee dat een van je buren ook een virus zal hebben. Als de aarde leven zaait, of omgekeerd, is de kans groot dat directe buren ook tekenen van leven zullen hebben. '
We hebben al bijna 2.000 exoplaneten gevonden en de volgende generatie planeetjacht telescopen zou in hun atmosfeer moeten kunnen zoeken naar veelbetekenende tekenen van leven. Dat is wanneer het model van Lin en Loeb in het spel zou komen.
In het ideale geval zit de aarde aan de rand van een bel van bewoonde werelden. Astronomen die naar levensdragende planeten van de aarde kijken, zien dan de dichtstbijzijnde levende werelden geconcentreerd aan één kant van de hemel. Er zijn niet zoveel exoplaneten nodig om de distributie te bevestigen - slechts ongeveer 25 zijn voldoende, zeggen Lin en Loeb.
Een van de meer populaire manieren om te controleren of panspermia geldig is, is om te zoeken naar de bouwstenen van het leven - of iets dat echt leeft - op kometen. Maar alleen al het aantal kometen in ons zonnestelsel betekent dat levensdragende exemplaren verloren kunnen gaan in de menigte, waardoor het moeilijk is om het idee definitief te testen. Met dit nieuwe model, als bewoonde planeten willekeurig worden verdeeld, kunnen wetenschappers er veel meer vertrouwen in hebben dat panspermia niet werkt, zegt Lin.
Maar hoewel het statistische argument elegant is, hangt de zichtbaarheid van de bubbels gedeeltelijk af van hoe snel het leven zich verspreidt. Ons Melkwegstelsel is miljarden jaren oud en sterren hebben veel tijd gehad om te bewegen. De zon heeft bijvoorbeeld een kwart miljard jaar nodig om een baan rond het galactische centrum te voltooien, en het heeft ongeveer 20 van dergelijke banen gemaakt in de afgelopen vijf miljard jaar. Als het omringd was door een cluster van andere sterrenstelsels toen het leven hier begon, zijn ze al lang verspreid.
Als panspermia relatief snel gebeurt, op tijdschalen van 100 miljoen jaar of zo, dan zouden de bellen snel groeien en verspreid worden als de sterren aan de buitenranden achter die dichter bij het galactische centrum vielen. De kapotte bubbels zouden nieuwe vormen, en hoewel ze kleiner zouden zijn, zouden ze nog steeds detecteerbaar zijn, schrijven Lin en Loeb. Als het leven zich heel langzaam verspreidt, zijn de bubbels veel moeilijker te zien.
Lin erkent ook dat buitenaards leven op aarde niet zoiets hoeft te lijken, en dat zou een nieuwe aanval op panspermia kunnen zijn. We hebben slechts één voorbeeld van een biosfeer, en onze neiging is om te zoeken naar wezens die bijvoorbeeld ook zuurstof ademen en in de bewoonbare zones van sterren leven. Maar wetenschappers kunnen mogelijke levensvormen bedenken die zijn gebaseerd op radicaal verschillende chemie.
Van zijn kant zegt Lin dat astrobiologie een opwindend veld is, juist omdat het dit soort speculatie mogelijk maakt. "De meeste kranten zoals deze zullen verkeerd zijn", zegt hij.
