Kaeli Swift had lichamen nodig.
gerelateerde inhoud
- Waarom eilandvogels grotere hersenen hebben dan hun tegenhangers op het vasteland
Geen echte, let wel. 'Ik wil tenslotte geen rottende dieren rondslepen', zegt de afgestudeerde student aan de Universiteit van Washington botweg. “Met een vers karkas is de levensduur in het veld in het hoogtepunt van de zomer kort. Die zullen niet lang duren. 'Bij het nastreven van haar onorthodoxe experiment wilde ze enkele taxidermische kraaien in handen krijgen. Haar missie? Om erachter te komen waarom - en hoe vaak - levende kraaien probeerden seks te hebben met dode.
Wetenschappers weten dat deze sluwe ragfijne vogels tot de weinige dieren behoren die niet alleen hun doden opmerken, maar de gelegenheid ritueel maken. Wanneer ze een gedode kameraad tegenkomen, nemen de meeste kraaien begrijpelijke beledigingen aan. Ze willen het lijk niet aanraken - wat een trefzekere manier kan zijn om een dodelijke infectieziekte op te lopen of zichzelf bloot te stellen aan roofdieren - en ze laten zelfs een vocaal alarm horen om de massa te waarschuwen voor de ramp.
Maar op een middag zag Swift een kraai iets ongewoons doen. De vogel wankelde brutaal naar een van de opgezwollen lichamen die ze had geplant, en plaatste zich toen in een verwachtingspositie - vleugels wijd uitlopend en hangend, rechtopstaande staart die op en neer dobberde. Tot Swift's ongeloof verwachtte de levende kraai, bij contact met de dode, seks.
Kraaien, die graag puzzelen door hersenkrakende spellen en nieuwe hulpmiddelen samenstellen, behoren tot een elite club van uitzonderlijk slimme dieren. Swift heeft eerder laten zien dat ze sluw genoeg zijn om wrok te koesteren en mensen en plaatsen die ze hebben leren omgaan met vrienden die zijn gevallen, zullen vermijden. Ze zijn zo afgestemd op de dreiging van een dood lichaam dat ze zich rondom hen verzamelen om elkaar te waarschuwen dat er gevaar dreigt.
Maar het aanraken van een kadaver - laat staan ermee copuleren - stuurt een heel andere boodschap. Dus waarom nemen sommige kraaien het risico met gedrag dat, vaak letterlijk, niet (re) productief is?
Kraaien raken hun doden slechts een minderheid van hun tijd, maar de interacties kunnen intiem worden. (Kaeli Swift, Universiteit van Washington) Andere voorbeelden van intens fysiek contact met de doden zijn gedocumenteerd in het dierenrijk, van dolfijnen tot olifanten tot niet-menselijke primaten - alle dieren die Swift ook als 'intelligent en sociaal' beschouwt. Echter, ondanks anekdotisch bewijs, de drijfveren achter deze rituelen blijven ongrijpbaar. Dieren kunnen gewoon proberen meer te weten te komen over de overleden persoon of de aard van zijn dood, zegt Swift. Of misschien is langdurig contact een verkeerde afstemming van instinct - een ongepaste drang om te paren, voedsel te verwerven of je territorium te verdedigen.
Vanwege begrijpelijke logistieke en ethische beperkingen was dit soort gedrag nooit systematisch onderzocht bij dieren, zegt Swift. Maar als kraaien inderdaad deel uitmaakten van deze vreemde cultus van het macabere, bood dit de unieke mogelijkheid om het fenomeen in een relatief eenvoudig systeem te karakteriseren - en misschien enkele van de redenen erachter te ontdekken.
Eerder deze week publiceerden Swift en haar supervisor John Marzluff in het tijdschrift Philosophical Transactions of the Royal Society B een studie waarin hun bevindingen werden beschreven, met een beschrijving van het gedrag van 309 broedende kraaienparen. Crow-necrofilie, zo blijkt, is niet helemaal de norm, maar het is ook niet zo ongewoon als je misschien denkt.
Het nut van het gebruik van taxidermische kraaien voor het experiment was tweeledig: om de onpraktische last van het bederven van bederfelijke kraaien in het centrum van Seattle te voorkomen, en om alle zorgen over vertrouwdheid (of het ontbreken daarvan) tussen de levenden en de doden weg te nemen, wat de kraaienreacties. Alle exemplaren van Swift waren perfect bewaard gebleven vreemden.
Zoals verwacht, waren de meeste kraaien op hun hoede voor de lichamen, waarbij ze de lijken met kaken berispen of in groepen lastigvallen. Slechts 24 procent van de tijd zouden de kraaien hun taxidermische tegenhangers fysiek betrekken met prikstokken, pikken en sleepboten. En slechts 4 procent van de ontmoetingen waren pogingen tot copulatie.
Toch leek dit gedrag niet willekeurig te zijn. Toen Swift taxidermied duiven en eekhoorns omwisselden - gemeenschappelijke neus voor kraaien - werden ze anders beschouwd dan de lichamen van kraaikerkers. Deze andere dieren hadden vaker last van ruzie, maar veroorzaakten minder kraaienalarmen: levende kraaien keken niet alleen terug voor de dood als geheel. Bovendien leken de interacties geen manier voor de kraaien om informatie te verzamelen - een dergelijk proces zou geen geweld of vruchteloze pogingen tot reproductie inhouden.
Vervolgens, toen Swift dode kraaien in verschillende posities opvoerde die levend en dood nabootsten, riepen de twee omstandigheden enorm verschillende reacties op. Levendige look-alikes werden herhaaldelijk gebombardeerd alsof ze potentiële indringers waren. Degenen die er zo dood uitzagen als ze waren, genoten daarentegen meer van huilen en pesten - sociale signalen dat er gevaar dreigt. Met andere woorden, de kraaien vergisten de taxidermie niet voor levende bedreigingen.
Het was Swift duidelijk dat het aanraken van dode lichamen niet de norm is voor kraaien; het is gewoon het risico niet waard. Maar deze studie is de eerste die Amerikaanse kraaien beschrijft die regelmatig fysiek contact maken met hun doden, en opent de mogelijkheid voor toekomstig onderzoek naar dit gedrag. Christian Rutz, een professor aan de Universiteit van St. Andrews in het Verenigd Koninkrijk die kraaien bestudeert, noemt de studie "een belangrijk experimenteel onderzoek naar hoe kraaien omgaan met hun doden." Rutz, die niet verbonden was aan de studie, voegt eraan toe dat " het is fascinerend om te zien dat fysiek contact relatief zeldzaam lijkt. "
Vreemd genoeg, waar pogingen tot necrofilie plaatsvonden, werden ze vaak gecombineerd met ander agressief gedrag: sommige kraaien gingen zo ver als verminking, scheuren in weefsel en zelfs af en toe uiteenvallen van de lijken. Het was een duizelingwekkende mix van reacties, vooral in levende kraaien afgestemd op het concept van de overledene. Wat zou deze vogels kunnen drijven om hun kadavers te canoodelen, soms zelfs gewelddadig?
Een laatste opmerking kan het antwoord bevatten. Swift voerde haar studies uit van begin april tot eind augustus en boekte het typische kraaikweekseizoen. Lijkelijke ruzies kwamen het meest voor in het late voorjaar en namen af naarmate de zomer vorderde. Hoewel Swift haar proefpersonen niet rechtstreeks kon bemonsteren, viel dit patroon verrassend goed samen met wat bekend is over de eb en vloed van geslachtshormonen in kraaien. Volgens kraaionderzoeker Douglas Wacker, een professor in neurobiologie aan de Universiteit van Washington in Bothell, die vaak samenwerkt met Marzluff, is kraaktestosteron veel hoger in april en mei. Hierna beginnen kraaien een periode van 'reproductieve rust' in te gaan.
Dit vroege venster van hormonale razernij kan de cognitieve vermogens van de kraai op het verkeerde been zetten - ook als het gaat om verzoening met de doden. "Vroeg in het [fokseizoen], wanneer ze echt opgepompt zijn, verminderen hormonen misschien hun vermogen om informatie te verwerken, " zegt Swift. “De meeste vogels kunnen reageren [op lijken] met de juiste reactie. Maar misschien in een minderheid, kunnen ze dat niet en reageren ze met alles. ”
Martina Schiestl, een kraai-onderzoeker aan de Universiteit van Auckland en het Max Planck Institute for the Science of Human History die niet aan het onderzoek heeft deelgenomen, ondersteunt het idee dat een toename van hormonen de rationaliteit in gevaar kan brengen. "Ik denk dat de hormonen iets zijn dat we niet uit de vergelijking kunnen laten, " zegt ze. Schiestl suggereert dat een andere iteratie van de studie volledig buiten het broedseizoen - misschien in de wintermaanden - informatief zou kunnen zijn.
Het snijpunt van agressie en seks is misschien niet helemaal incongruent. Volgens Wacker is testosteron bijvoorbeeld verhoogd in vertoningen van zowel territoriale verdediging als paringsrituelen in kraaien.
Bovendien heeft onderzoek door David J. Anderson, hoogleraar biologie aan het California Institute of Technology, niet gelieerd aan deze studie, aangetoond dat de hersengebieden die betrokken zijn bij dit gedrag bij muizen en vliegen nauw verwant zijn. Hij waarschuwt echter dat het moeilijk is om deze bevindingen te extrapoleren naar Swift's experimenten, gedeeltelijk vanwege het feit dat taxidermische kraaien echte lijken niet volledig kunnen benaderen.
Toekomstig werk, inclusief directe bemonstering van kraaihormonen, zal nodig zijn om de zaak tot rust te brengen. Swift hoopt uiteindelijk de aard van de interacties tussen levende kraaien en lijken van hun verwanten te verkennen - een moeilijk onderzoek om te ontwerpen vanwege de ethische zorgen van het doden of verdoven van levende kraaien. Maar volgens Rutz kan een goed uitgevoerde opstelling opvallend verschillende resultaten opleveren: een dood familielid zou tenslotte minder agressieve reacties kunnen opwekken dan een taxidermische vreemdeling.
Tot die tijd: waar staan we voor de necrofilie van kraaien? Het is geen toeval - maar slechts een minderheid van kraaien dommelen met de doden. In de zeldzame gevallen dat ze dat doen, is het waarschijnlijk niet zonder kaken.
