Kunnen alle levende wezens - planten, insecten en bacteriën - albino zijn?
Lilliana Hitchcock, Houston, Texas
Als je met 'albino' een organisme bedoelt dat het pigment melanine mist, dan zegt Ja, losjes gezegd, Carly Muletz Wolz, een onderzoekswetenschapper aan het Smithsonian's Center for Conservation Genomics . Albinisme, dat wordt veroorzaakt door een erfelijke genetische mutatie, is merkbaar bij zoogdieren omdat melanine het enige pigment is dat ze produceren; zonder dit zullen hun haar, huid en ogen kleur missen. Maar andere levensvormen produceren een verscheidenheid aan pigmenten naast melanine; sommige exemplaren kunnen mogelijk geen melanine produceren, maar hun andere pigmenten zullen dit laten zien en ze worden beter "amelanistisch" genoemd. In beide gevallen is een organisme zonder melanine gevoeliger voor ultraviolette stralen.
Waarom gebruiken ze geen kunstmatige zwaartekracht op het internationale ruimtestation?
Pat Andérson, Shasta Lake, Californië
Het creëren van kunstmatige zwaartekracht in het ruimtestation is mogelijk - maar onpraktisch, zegt Valerie Neal, curator bij de afdeling Ruimtegeschiedenis van het National Air and Space Museum . Om de zwaartekracht te simuleren, moet je het station draaien om een kracht te produceren die de astronauten naar buiten stuwt; die kracht zou hen in staat stellen op de muren te lopen. Maar houd er rekening mee dat het ISS ongeveer de grootte heeft van een voetbalveld, met zonnepanelen en andere delicate uitlopers. Om het te laten roteren en de rotatiesnelheid constant te houden, is gewoon niet haalbaar.
Wat gebeurde er met de ratten die de vlooien droegen die de Zwarte Dood droegen?
Joan J. Brown, Fairfax, Virginia
Velen van hen stierven. De bacterie geloofde de oorzaak te zijn van de angstaanjagende pandemie, Yersinia pestis, die zowel knaagdieren als mensen infecteert, merkt Kali Holder op, fellow voor veterinaire pathologie aan het Smithsonian Conservation Biology Institute . Historisch bewijs geeft aan dat de zwarte rat ( Rattus rattus ) kwetsbaarder was dan de bruine rat ( Rattus norvegicus ), en zwarte ratten hebben traditioneel de schuld op zich genomen voor het verspreiden van de zwarte dood in Europa. Recent onderzoek suggereert echter dat een gecompliceerder samenspel van ziektevectoren en omgevingsfactoren leidde tot de Black Death - opeenvolgende pestgolven die tientallen miljoenen mensen in 14e-eeuwse Europa en Azië doodden.
Kunnen Neanderthalers praten? Zo ja, hoe was hun taal?
Rob Loughridge, Honolulu, Hawaii
We kunnen erop vertrouwen dat Neanderthalers vocaal kunnen communiceren, zegt Rick Potts, directeur van het Human Origins Program in het National Museum of Natural History - alle primaten, onze naaste biologische familieleden, doen dat. Helaas fossiliseren woorden en grammatica niet, dus we kunnen niet veel vertellen over wat ze zeiden. Verschillen tussen menselijke en Neanderthaler schedels suggereren dat het menselijke strottenhoofd, of stembox, zich dieper in de keel uitstrekt, en het is ons onderste strottenhoofd dat ons toelaat om de wonderbaarlijke diversiteit van medeklinkers, klinkers, klikken en andere geluiden te produceren waaruit menselijke spraak bestaat . Het is dus onwaarschijnlijk dat Neanderthalers zoals wij spraken.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
