Je zou denken dat een van de voordelen van het leven in het frigide Antarctica is dat je wat afstand legt tussen jou en je buren bij warm weer. Maar voor Adelie-pinguïns lijkt de wereld in elk geval een kleinere plaats te zijn.
Enthousiast gebruik van krachtige insecticiden werd de ecologische nachtmerrie van het midden van de 20e eeuw. En de steeds toenemende accumulatie van broeikasgassen in de atmosfeer belooft het ecologische probleem van het midden van de 21e eeuw te worden. Adeliepinguïns kunnen beide tegelijkertijd behandelen, volgens een onderzoek dat deze week in Environmental Science and Technology is gerapporteerd.
Langs het Antarctische schiereiland, een van de snelst verwarmende plekken op aarde, smelten gletsjers. Vermengd met de stortstromen van smeltwater zijn ongewoon hoge niveaus van organische verontreinigende stoffen. De alfabetsoep van giftige stoffen bevat het beruchte, langlevende insecticide DDT - de stof die malaria hielp inperken, maar die ook opliep tot giftige niveaus in de voedselketen, waardoor roofdieren zoals zeearenden, slechtvalken en visarenden op de lijst met bedreigde soorten.
Hoe komt DDT terecht in een ongerepte gletsjer? Zoals New Scientist uitlegt, houden de vervuilende moleculen zich vast aan in de lucht zwevende deeltjes en worden ze de hele wereld rondgedragen op de wind. Over de polen komen ze terug naar de aarde in sneeuwstormen en voegen zich bij het ijspak. Daar zitten ze, bevroren op hun plaats, totdat het ijs opwarmt.
Volgens het artikel zouden de gletsjers van het Antarctische schiereiland tot 4 kilogram geaccumuleerde DDT per jaar kunnen vrijgeven. Het gestage straaltje kan verklaren waarom de studie ontdekte dat de DDT-waarden in Adelie-pinguïns de afgelopen 40 jaar niet waren gedaald, ondanks grote dalingen in het wereldwijde gebruik van het pesticide. (In 1959 gebruikten alleen de VS volgens de EPA 40.000 ton DDT. Vandaag is het wereldgebruik ongeveer 1.000 ton per jaar.)
(Afbeelding: Cape Royds, Ross Island, Antarctica, door H. Powell. Hoedentip: sitta)
