Sociologen hebben er al lang op gewezen dat we vaak de voorkeur geven aan mensen die op ons lijken. Nu toont een nieuwe studie aan dat dat vooroordeel nog dieper loopt: we hebben de neiging om vrienden te kiezen die genetisch vergelijkbaar zijn met onszelf. Onverwacht kan de gelijkenis niet zomaar worden verklaard door vrienden die hetzelfde voorouderlijke erfgoed delen.
Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego, kwamen tot deze bevinding na het vergelijken van genoombrede gegevens van bijna 2.000 individuen met die van hun niet-verwante, platonische vrienden en van vreemden. Cruciaal was dat de proefpersonen deel uitmaakten van een database die voornamelijk bestond uit mensen met een Europese achtergrond, en de onderzoekers controleerden verder voor afkomst binnen die populatie. Het is niet alleen een kwestie van Polen rondhangen met Polen en Denen met Denen.
In vergelijking met vreemden hadden de mensen met wie de proefpersonen kozen vrienden te zijn, genetisch veel meer gemeen. Ze deelden ongeveer een procent van hun genoom - ongeveer net zo verwant als vierde neven en nichten. Meestal deelden vrienden genen die verband hielden met reukvermogen, vonden de auteurs.
Lang geleden, denken de onderzoekers, zou deze neiging om genetisch vergelijkbare vrienden te kiezen onze voorouders een evolutionair voordeel kunnen bieden. Mensen in de buurt hebben die dezelfde zwakke punten, voorkeuren en behoeften delen, kunnen nuttig zijn voor het opbouwen van een ondersteuningsnetwerk.
Er was echter één uitzondering op deze regel. Vrienden verschilden aanzienlijk in hun arsenaal aan immuniteitsgenen, vond het team. Speculerend denken de onderzoekers dat dit de kans kan vergroten dat onze vrienden beter bestand zijn tegen de ziektekiemen die ons verlammen, en dus voor ons kunnen zorgen en de verspreiding van infecties kunnen helpen stoppen.
Andere studies hebben vergelijkbare immuniteitsbevindingen aan het licht gebracht met betrekking tot de mensen die we het aantrekkelijkst vinden, en kussen lijkt de primaire manier om die genetische onderbouwing te ontdekken. Sheril Kirshenbaum, auteur van The Science of Kissing: What Our Lips Telling Us, legt uit:
Een kus brengt twee mensen heel dichtbij. Ons reukvermogen stelt ons in staat om onbewuste aanwijzingen over het DNA of de reproductieve status van de ander op te pikken. Bioloog Claus Wedekind ontdekte dat vrouwen zich het meest aangetrokken voelen tot de geur van mannen die een heel andere genetische code voor hun immuunsysteem hebben in een DNA-gebied dat bekend staat als het belangrijkste histocompatibiliteitscomplex. Combineren met een man die een andere set genen voor immuniteit heeft, kan leiden tot kinderen met een hogere genetische diversiteit, waardoor ze gezonder worden en meer kans hebben om te overleven. (Het is echter belangrijk op te merken dat vrouwen die de anticonceptiepil nemen, de tegenovergestelde voorkeur hebben.) Dus hoewel we ons er misschien niet bewust van zijn, gebruiken we gedrag zoals kussen om te beoordelen of we een relatie verder moeten gaan, op basis van genetische bewijs.
Natuurlijk maken de meesten van ons niet uit met onze vrienden, dus het vergt nader onderzoek naar de manier om genetische overeenkomsten te snuiven tussen degenen die we als vrienden hebben gekozen.
