Billy was 59 jaar oud in de lente of zomer van 1846, toen een goed geklede man uit Boston te paard zijn Massachusetts-dorp in reed en hem op allerlei manieren begon te meten en te testen. De bezoeker, zoals we ons de scène voorstellen, plaatste de remklauwen van de frenoloog op zijn schedel, liep een meetlint om zijn borst en stelde veel vragen met betrekking tot Billy's odder-gedrag. Het waren die gedragingen die tot deze ontmoeting hadden geleid. In de taal van het midden van de 19e eeuw was Billy een 'idioot', een label dat artsen en opvoeders niet met kwaadaardigheid gebruikten, maar met verwijzing naar een concept dat een plaats in de medische woordenboeken bezat en omvatte wat de meesten van ons tegenwoordig noemen, met meer opzettelijke gevoeligheid, intellectuele handicaps.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het januari-februari nummer van Smithsonian magazine
KopenBilly's naam (maar niet het dorp waar hij woonde) stond op een lijst van de bekende 'idioten' van het Gemenebest, van wie er honderden in dat jaar zouden worden bezocht. Enkele maanden eerder had de wetgever een commissie van drie personen ingesteld om in feite een volkstelling van dergelijke personen te houden. In het geval van Billy besefte de man die hem onderzocht echter al snel dat geen algemeen aanvaarde definitie van intellectuele beperking helemaal bij dit onderwerp paste. Hoewel Billy duidelijk niet 'normaal' was en door zijn familie en buren als intellectueel arbeidsongeschikt werd beschouwd, toonde hij op sommige manieren een solide, zo niet superieure, cognitie. Zijn vermogen om gesproken taal te gebruiken was ernstig beperkt, maar hij had een perfecte muzikale toonhoogte en kende meer dan 200 melodieën. Billy was niet de enige persoon wiens combinatie van vaardigheden en sterke punten de examinatoren in verwarring brachten. Zoals de leider van de commissie zou erkennen, waren er in de loop van de enquête 'heel veel gevallen' geconstateerd waarover 'moeilijk te zeggen was of ... de persoon een idioot moest worden genoemd'.
Maar welke diagnose past misschien beter? Als Billy vandaag leefde, denken we dat zijn handicap, en die van anderen die toen in Massachusetts werden gedocumenteerd, waarschijnlijk als autisme zou worden gediagnosticeerd. Toegegeven, het werkelijke woord 'autisme' bestond in hun tijd niet, dus de diagnose natuurlijk ook niet. Maar dat betekent niet dat de wereld leeg was van mensen wiens gedrag ons in 2016 zou treffen als zeer suggestief voor autistische geesten.
Er zijn geen bekende biologische markers voor autisme. De diagnose ervan is altijd een kwestie geweest van experts die een persoon nauwlettend in de gaten hielden en vervolgens vergeleken met wat die persoon zegt en doet tegen de vastgestelde criteria. Om het in het verleden te vinden, moet je een getuige vinden, ook uit het verleden, die goed was in het observeren van gedrag en opschrijven wat hij zag.
Zoals die man op het paard, wiens toewijding aan harde gegevens, gelukkig voor detectives van autisme geschiedenis, zijn tijd ver vooruit was.
**********
Samuel Gridley Howe, geboren in een welgesteld gezin in Boston in 1801, was een avonturier, een arts, een visionaire opvoeder en een morele plaag. Hij was ook de helft van wat tegenwoordig een machtspaar zou worden genoemd. Hij en zijn in New York geboren vrouw, Julia Ward Howe, opereerden op het Brahmin-niveau van de Boston-samenleving, goed verbonden, goed gereisd en met een gedeelde toewijding aan de anti-slavernijzaak, die hen misschien hielp door hun vaak stormachtig huwelijk. Samuel heeft in het geheim geld ingezameld voor de gewelddadige guerrillacampagne van John Brown tegen de slavernij, en Julia, na Abraham Lincoln in het Witte Huis in november 1861 te hebben bezocht, componeerde een reeks verzen waarvan de oorspronkelijke bedoeling was een genadeloze passie voor het verpletteren van de Confederatie te ontsteken. Tegenwoordig is haar 'Battle Hymn of the Republic', met een paar woordveranderingen, een Amerikaanse standaard, geslagen op middelbare schoolgraden en wanneer presidenten worden begraven.
De meest duurzame prestatie van haar man is echter de 38 hectare grote Perkins School voor de blinden in Watertown, Massachusetts - een legendarische instelling die in 1832 werd geopend. Howe was de eerste en jarenlange directeur van de school en hoofdontwerper van het baanbrekende curriculum. Zijn radicale idee, dat hij persoonlijk uit Europa heeft geïmporteerd, was dat blinden kunnen en moeten worden opgevoed. Howe geloofde in de improviseerbaarheid van mensen, inclusief diegenen wier fysieke beperkingen het grootste deel van de samenleving beschouwden als goddelijke vergelding voor zonden die zij, of hun ouders, hadden begaan. Destijds waren maar weinig anderen geïnteresseerd in het sturen van kinderen die blind waren naar school: ze werden als een verloren zaak beschouwd.
Samuel Howe, sociaal hervormer uit de hogere kringen, was oprichter van de Perkins School for the Blind, buiten Boston. (Samuel P. Hayes Research Library, Perkins School for the Blind, Watertown, MA) 
De Perkins School in 1856 ( bezienswaardigheden in Boston en buitenwijken (ca. 1856)) 
Zijn vrouw, Julia Ward, was een vurige dichter, toneelschrijver, suffragist en vooraanstaand feministe. (Portret van Julia Ward Howe, begonnen door John Elliott, afgewerkt door William Henry Cotton (detail). National Portrait Gallery, Smithsonian Institution / Art Resource, NY) 
Een frenologiebuste van Howe (Samuel P. Hayes Research Library, Perkins School for the Blind, Watertown, MA) Dat Howe tevoorschijn zou komen als een donderende pleitbezorger voor het onderwijzen van kinderen met een handicap, zou degenen die hem alleen in zijn ondeugende jonge jaren kenden verbluft hebben. Als student aan de Brown University ontvoerde hij het paard van de universiteitspresident, leidde het dier naar de top van een campusgebouw en liet het verhaal daar achter om het de volgende ochtend te vinden. Nadat hij betrapt was op het gooien van een steen door het raam van een leraar en as in het bed van de man legde, werd Howe niet uit Brown verdreven maar 'geroest' - naar een afgelegen dorp gestuurd om bij een pastoor te wonen. Rond dezelfde tijd stierf zijn moeder; hij keerde terug naar school als een veranderde man. Hij studeerde af in 1821, behaalde een medische graad aan Harvard in 1824 en begon vervolgens aan een leven van hoogmoedige uitdagingen, altijd als een kampioen van de underdog.
Hij ging eerst naar Griekenland, en de frontlinies van een oorlog, die dienst deden als slagveldarts aan de zijde van de Griekse revolutionairen die in opstand kwamen tegen de Turkse overheersing. Daarna verzamelde hij fondsen voor Poolse patriotten in hun strijd om tsaristische overheersing af te werpen. Hij bracht een maand van de winter van 1832 door in de gevangenis in Pruisen, waar hij clandestiene ontmoetingen had met Poolse contacten.
Howe had een tweede reden om die reis naar Pruisen te maken. Tegen die tijd, op wat een bevlieging lijkt, had hij ermee ingestemd om de eerste directeur van het New England Asylum for the Blind te worden. Hij was naar Pruisen gegaan - en Frankrijk en België - om te zien hoe speciaal onderwijs werd gedaan. Hij heeft goed geleerd. Binnen anderhalf decennium was Howe een gevierd opvoeder. Zijn school, omgedoopt naar een financiële weldoener, Thomas Handasyd Perkins, was een doorslaand succes. Blinde kinderen lezen en schrijven, waarderen poëzie, spelen muziek en doen wiskunde. Een student, Laura Bridgman, die zowel doof als blind was, werd een wereldwijde beroemdheid, vooral nadat Charles Dickens in januari 1842 een verslag publiceerde over tijd doorbrengen in haar bedrijf. Dickens 'beschrijving van de' ernst en warmte van het meisje ... ontroerend to see ”hielp Howe's overtuiging adverteren en valideren dat de samenleving in het potentieel van gehandicapten moet geloven. Enkele decennia later zou de Perkins School zijn beroemdste student inschrijven - Helen Keller.
Aangemoedigd door de vooruitgang van de school met blinde studenten, wilde Howe bewijzen dat zogenaamde idioten konden leren en verdienden ook een school om naar toe te gaan. Hiervoor werd hij publiekelijk bespot - ontslagen als een 'Don Quichot'. Maar Howe had bondgenoten in de wetgevende macht, en in april 1846 besloot het lichaam om een door hem geleid onderzoek van burgers met een verstandelijke beperking te ondersteunen 'om hun aantal vast te stellen, en of er iets kan worden gedaan voor hun opluchting. "
**********
In november 2015 hebben de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention een nieuwe schatting gerapporteerd van de prevalentie van autisme bij kinderen van 3 tot 17 jaar. Het cijfer, 1 op 45, is het hoogste ooit aangekondigd door de CDC, van 1 op 150 in 2007.
Hoewel veel nieuwsrapporten het cijfer beschreven als een alarmerende sprong in het aantal mensen met de aandoening, kan in feite tot nu toe geen onderzoek worden gezegd dat ons precies vertelt hoeveel autisme er op dat moment in de bevolking bestaat. In plaats daarvan zijn er schattingen met brede onzekerheidsmarges. De redenen zijn veel: inconsistentie in hoe de diagnose wordt toegepast van de ene locatie naar de andere; verschillen tussen verschillende etnische, raciale en sociaaleconomische groepen wat betreft de beschikbaarheid van diagnostische diensten; en een groter autismebewustzijn, wat de neiging heeft om de tarieven te verhogen op plaatsen waar de aandoening beter wordt herkend. Met name is de 1-op-45 schatting van de CDC niet gebaseerd op directe observatie van kinderen, maar op interviews met ouders, die werd gevraagd of bij een kind in het gezin autisme of een andere ontwikkelingsstoornis was vastgesteld. Een van de erkende beperkingen van de aanpak is dat deze in de eerste plaats niet kan corrigeren voor fouten of verschillen in hoe de diagnose werd gesteld.
Bovendien hebben onderzoekers de operatieve definitie van autisme voortdurend herzien, over het algemeen in een richting die het gemakkelijker maakt om nu voor het label in aanmerking te komen dan in het verleden. Dit heeft de indruk gegeven dat het werkelijke, onderliggende percentage toeneemt. Het is goed mogelijk dat autisme in de lift zit. Maar het kan ook zijn dat we steeds beter worden in het vinden van die mensen die de diagnose verdienen en ooit over het hoofd werden gezien.
Het dominante verhaal is echter dat de reële cijfers stijgen en dat de Verenigde Staten zich te midden van een 'autisme-epidemie' bevinden, hoewel de meeste experts dat als een zeer omstreden voorstel zien. Bovendien heeft het 'epidemie'-verhaal bijgedragen aan de kristallisatie van het idee dat er' iets moet zijn gebeurd 'in het nabije verleden om autisme in de eerste plaats te veroorzaken. Meest beroemd beschuldigden sommige activisten moderne vaccins - een nu in diskrediet gebrachte theorie. Lucht- en watervervuiling zijn ook gesteld. Dergelijke factoren uit de 20e eeuw komen overeen met de geschiedenis van autisme als diagnose: de aandoening werd pas in de late jaren 1930 in de medische literatuur genoemd.
Maar zelfs de man die meestal werd gecrediteerd voor het eerste herkennen van autisme, een in Baltimore gevestigde kinderpsychiater genaamd Leo Kanner, betwijfelde of de ernstige achteruitgang in sociale verwantschap die hij voor het eerst meldde bij 11 kinderen in 1943, in feite iets nieuws was in de menselijke geschiedenis. Terwijl een Weense kinderarts, Hans Asperger, iets soortgelijks beschreef, was het verslag van Kanner invloedrijker. Zijn bijdrage, zei hij, was niet in het vinden van de ongelijksoortige gedragskenmerken die autisme vormen - vreemd taalgebruik, een ontkoppeling van menselijke interactie en een rigide affiniteit voor onder andere - maar in het zien dat de conventionele diagnoses gebruikt werden om dat gedrag te verklaren (krankzinnigheid, zwakzinnigheid, zelfs doofheid) vergisten zich vaak en erkenden dat de eigenschappen een eigen patroon vormden. "Ik heb nooit autisme ontdekt, " hield Kanner aan het einde van zijn carrière. "Het was er eerder."
Terugkijkend hebben wetenschappers een klein aantal gevallen gevonden die wijzen op autisme. De bekendste is de Wild Boy van Aveyron, later de naam Victor gegeven, die naakt uit een Frans bos liep in 1799, onuitspreekbaar en onbeschaafd, en fantastische verhalen vertelde over een door wolven opgevoed kind; in de afgelopen decennia hebben experts vaak geloofd dat Victor autistisch werd geboren en in de steek werd gelaten door zijn ouders. Het gedrag van de zogenaamde heilige dwazen van Rusland, die in de winter bijna naakt rondliepen, zich schijnbaar niet bewust van de kou, vreemd sprekend en ongeïnteresseerd in normale menselijke interactie, is ook opnieuw geïnterpreteerd als autistisch. En de neurodiversiteitsbeweging van vandaag, die beweert dat autisme niet in wezen een handicap is, maar eerder een variant van menselijke hersenbedrading die respect verdient, en zelfs viering, heeft geleid tot postume claims van autistische identiteit voor mensen als Leonardo da Vinci, Isaac Newton en Thomas Jefferson.
De Wild Boy van Aveyron, Frankrijk, voor het eerst gezien in 1799, is een historisch geval van mogelijk autisme in de geschiedenis. ( Victor, l'enfant sauvage de l'Aveyron / Bridgeman afbeeldingen) Voor zover we kunnen vaststellen, zijn we de eerste die de diagnose suggereren voor de talrijke gevallen van Howe, die de vroegst bekende verzameling van systematisch waargenomen mensen met waarschijnlijk autisme in de Verenigde Staten lijken te vormen. We kwamen ze tegen tijdens het vierde jaar van onderzoek voor ons nieuwe boek, In een andere sleutel: het verhaal van autisme, tegen die tijd was onze "radar" voor autistische neigingen redelijk goed gevorderd. Toegegeven, retrospectieve diagnose van elke vorm van psychische toestand of ontwikkelingsstoornis kan nooit anders zijn dan speculatie. Maar Howe's 'Report to the Legislature of Massachusetts on Idiocy', dat hij in februari 1848 presenteerde, bevat signalen van klassiek autistisch gedrag dat zo adembenemend herkenbaar is voor iedereen die bekend is met de manifestaties van de aandoening dat ze niet kunnen worden genegeerd. Bovendien staat zijn kwantitatieve benadering garant voor zijn geloofwaardigheid als waarnemer, ondanks het feit dat hij geloofde in frenologie, die beweerde de geest te bestuderen door de schedel in kaart te brengen, lang geleden verbannen naar de lijst met pseudowetenschappen. Howe's eindrapport bevatte 45 pagina's met tabellen, afkomstig van een steekproef van 574 mensen die door hem of zijn collega's in bijna 63 steden grondig werden onderzocht. De tabellen omvatten een breed scala aan metingen, evenals intellectuele en verbale capaciteiten. Howe, extrapolerend, schatte dat Massachusetts 1200 "idioten" had.
In een andere sleutel: het verhaal van autisme
Bijna vijfenzeventig jaar geleden, Donald Triplett van Forest, werd Mississippi het eerste kind met de diagnose autisme. Beginnend met de odyssee van zijn familie, vertelt "In a Different Key" het buitengewone verhaal van deze vaak onbegrepen toestand, en van de burgerrechtengevechten die worden gevoerd door de families van degenen die het hebben.
KopenBilly was nummer 27 in de enquête. Over 44 kolommen met gegevens leren we dat hij 5 voet 4 centimeter lang was, zijn borst was 8, 9 centimeter diep en zijn hoofd was 7, 8 centimeter in diameter voor naar achter. Ten minste een van zijn ouders was alcoholist, hij had een naast familielid die geestelijk ziek of gehandicapt was, en Billy zelf werd aan masturbatie gegeven. (Howe ging akkoord met de eens zo gangbare opvatting dat masturbatie een oorzaak was van geestelijke handicaps.) Billy kreeg een lage "4" beoordeling in de kolom "Vermogen om te tellen" (waar het gemiddelde "10" was). Zijn "Vaardigheid in het gebruik van taal" was ook onder het gemiddelde, op "6." Maar zijn "gevoeligheid voor muzikale geluiden" was aan de hoge kant, op "12."
Hoewel Howe de voorkeur gaf aan precieze metingen, gaf hij eerlijk toe dat zijn gegevenstabellen essentiële aspecten van Billy's persoonlijkheid niet konden vastleggen. In plaats van het probleem te verdoezelen, erkende Howe dat Billy's muzikale gaven en andere kwaliteiten het moeilijk maakten om de jongeman als een 'idioot' te bestempelen. Een opvallende observatie die het idee versterkt dat Billy autistisch was, betreft zijn gesproken taal. Howe gaf dit verslag: 'Als hem wordt verteld om de koeien te gaan melken, staat hij en herhaalt hij de woorden' Billy, ga de koeien melken 'urenlang, of totdat iemand hem iets anders vertelt, dat hij zal op dezelfde manier herhalen. ”En toch, zo meldde Howe, was Billy in staat non-verbale communicatie te begrijpen. "Leg een emmer in zijn hand, " schreef hij, "en maak het teken voor het melken, en geef hem een duw en hij zal gaan en de emmer vullen."
Experts verwijzen tegenwoordig naar de neiging om woorden of zinnen te herhalen als echolalie. Het wordt vermeld in de nieuwste editie van de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders als een van de "stereotiepe of repetitieve motorische bewegingen, het gebruik van objecten of spraak" die, in combinatie met ander gedrag, kunnen bijdragen aan een diagnose van autisme.
Echolalia bestaat niet noodzakelijkerwijs voor het leven. We hebben bijvoorbeeld tijd doorgebracht met het eerste kind dat Leo Kanner in zijn baanbrekende krant uit 1943 citeerde, "Case 1" van het autisme, Donald Triplett, nu een gezonde 82-jarige. Donald kan conversatie voeren, maar hij had als kind echolale neigingen uitgesproken, toen hij willekeurig ogende woorden en zinnen uitsprak zoals "trompetstok" of "Ik kon een kleine komma plaatsen" of "Eet het of ik won het geeft je geen tomaten. 'Het is fascinerend dat de jonge Donald enkele andere eigenschappen toonde waardoor Billy zich in de jaren 1840 onderscheidde van Howe. Net als Billy had hij een ongewoon geschenk voor het onthouden van liedjes; als peuter zong Donald complete kerstliedjes nadat hij ze maar één keer had gehoord. Evenals Billy had Donald een perfecte toonhoogte; toen hij tot een koor behoorde, vertrouwde de regisseur op Donald om zijn mede-koorleden hun startnotitie te geven, in plaats van een pitchpijp.
Baltimore psychiater Leo Kanner zette autisme op de kaart in 1943 nadat hij een nieuw gedragspatroon bij kinderen had opgemerkt. (JHU Sheridan Libraries / Gado / Getty Images) 
Kanner merkte dit gedragspatroon op bij een jonge Donald Triplett, nu 82. (Miller Mobley / REDUX) Er wordt vaak opgemerkt dat geen twee mensen met autisme het ooit op precies dezelfde manier hebben. Hoewel Billy naar verluidt slecht was in het tellen, was Donald gefascineerd door cijfers en kon hij dubbele en driedubbele cijfers in zijn hoofd onmiddellijk en foutloos vermenigvuldigen.
Howe ontdekte datzelfde getal voor aantallen onder andere mensen in zijn studiepopulatie. Een man, Case 360, "heeft de perceptie van een combinatie van getallen in een buitengewone mate van activiteit, " schreef Howe. "Vertel hem je leeftijd, en vraag hem hoeveel seconden het is, en hij zal je binnen een paar minuten vertellen." Gevallen 175 en 192 brachten ook Howe in verwarring, omdat ze allebei tot "20.000 konden tellen en veel eenvoudige rekenkundige bewerkingen, met veel meer faciliteiten dan gewone personen. ”
Howe tenslotte vestigde de aandacht op een jonge man, Case 25: “Deze jonge man kent de naam en het geluid van elke letter, hij kan de letters in woorden omzetten, de woorden in zinnen en een pagina correct lezen; maar hij zou die pagina duizend keer doorlezen, zonder enig idee te krijgen van de betekenis. '
Die beschrijving doet sterk denken aan het moderne idee dat autisme een neiging heeft tot 'zwakke centrale coherentie'. Het is een andere manier om te zeggen dat autistische mensen beter zijn in het verwerken van delen van een patroon - terwijl ze missen hoe de delen in elkaar passen in het patroon als een hele. (Donald's moeder merkte op dat hij het leuk vond om als jongen naar de film te gaan, maar kwam altijd thuis zonder zich ervan bewust te zijn dat de flitsende beelden bedoeld waren om een verhaal op te tellen.)
Hoe het ook zij, de gevallen van Howe bewijzen niet dat er in zijn tijd veel autisme was, of zelfs maar een. Maar het concept van autisme helpt bij het verklaren van enkele zaken die hem in verwarring brachten. We toonden de observaties van Howe aan Peter Gerhardt, voorzitter van de wetenschappelijke raad van de Organisatie voor Autismeonderzoek. Bij afwezigheid van tegenstrijdige informatie en het inroepen van de voorzorgsmaatregel over het evalueren van mensen die men niet persoonlijk had ontmoet, vertelde Gerhardt ons dat "autisme spectrum stoornis een veel nauwkeuriger beschrijving lijkt te zijn" dan intellectuele handicap voor die personen.
Howe is mogelijk klaargestoomd om "uitbijter" -gevallen te herkennen als gevolg van correspondentie met een collega-arts genaamd Samuel Woodward, hoofd van een faciliteit in Massachusetts die toen bekend stond als het Worcester Lunatic Hospital. Het jaar voordat Howe zijn onderzoek uitvoerde, publiceerde hij een brief in de Boston Daily Advertiser, waarin hij een rapport citeerde dat Woodward met hem had gedeeld. Woodward beschreef een groep kinderen onder zijn hoede die niet in de gebruikelijke categorieën pasten. Deze "kleine patiënten hebben intelligente gezichten, goed gevormde lichamen, goede ontwikkelingen van het hoofd en actieve geesten, " schreef Howe, onder verwijzing naar Woodward: "Hun bewegingen zijn vrij, gemakkelijk en gracieus, velen van hen zijn vrolijk, zelfs knap; ze zijn over het algemeen rusteloos, prikkelbaar en buitengewoon ondeugend, en kunnen zelden spreken ... Niemand die bekend is met deze gevallen, zal ze waarschijnlijk als idioten beschouwen. '
Wat zou hun diagnose zijn als die kinderen vandaag door een neuroloog zouden worden gezien? James Trent, auteur van de schitterende Howe-biografie 2012 van The Manliest Man, heeft gesuggereerd dat deze groep kinderen in Worcester autisme zou krijgen, net zoals wij suggereren dat de gevallen van Howe ook kandidaten waren voor het label.
**********
Howe was geschokt door de gruwelijke omstandigheden waarin veel 'idioten' leefden - gepropt in hofjes, in kooien bewaard, achtergelaten om ongewassen en onverzorgd te dwalen. Hij eiste dat de maatschappij het beter zou doen met deze kwetsbare groep. Toen de gemeenschap er niet in slaagde 'de mensheid in elke vorm te respecteren', schreef Howe in een brief aan een wetgever van de staat, 'lijdt hij eronder' en 'lijdt hij [sic] daardoor in zijn morele karakter'.
Een deel van zijn agenda was om de wetgever te overtuigen om een school voor geestelijk gehandicapten te financieren. Hij is geslaagd. Na het lezen van een tussentijds rapport over zijn onderzoek, heeft de wetgever $ 2.500 toegewezen voor het doel, waardoor Howe tien geestelijk gehandicapte studenten in Perkins kon opnemen. Hij bewees op korte termijn dat ze inderdaad konden worden opgevoed. Op basis van dat succes richtte Howe een tweede school op - de Massachusetts School for the Feeble-Minded, die vervolgens de naam Fernald State School kreeg en vervolgens het Fernald Center. Helaas werd zijn innovatieve faciliteit in latere decennia het slachtoffer van de verwaarlozing die vele vergelijkbare instellingen in de 20e eeuw definieerde. Meer zoals pakhuizen dan scholen, beperkten deze instellingen mensen in overvolle omstandigheden, terwijl ze weinig opleverden dat onderwijs kon worden genoemd. Ondanks echte inspanningen voor hervormingen in het laatste deel van de 20e eeuw, werd het centrum in 2014 definitief gesloten.
**********
Howe was in de jaren vóór zijn dood in 1876 begonnen te waarschuwen tegen de trend die hij zag ontstaan, van staten die zich bewegen om gehandicapten achter institutionele muren op verre locaties te scheiden. Howe's vooruit denken had echter zijn grenzen. Zelfs met zijn vurige anti-slavernij-opvattingen vond hij de culturele superioriteit van het blanke ras als vanzelfsprekend. En zijn overtuiging dat vrouwen onderwijs verdienden, werd getemperd door zijn onvermurwbare overtuiging dat de plaats van een vrouw - inclusief die van zijn beroemde activistische echtgenoot - thuis was. Deze vroege progressieve die in de perfectibiliteit van mensen geloofde, was zelf 'geen perfecte man', zoals Trent het uitdrukte.
Een primair doel van Howe's baanbrekende onderzoek naar geestelijke gezondheid was om de oorzaak van intellectuele handicaps te ontdekken. In dat opzicht faalde hij natuurlijk. Maar toegegeven dat 'het hele onderwerp van idiotie nieuw is', uitte Howe hoop in 1848 dat zijn gegevens nuttig zouden zijn voor toekomstige generaties die proberen verstandelijke handicap te begrijpen. "De wetenschap, " zei hij, "heeft haar bepaald licht nog niet op haar afgelegen, of zelfs de nabije oorzaken ervan geworpen."
Anderhalve eeuw later bevinden we ons in ongeveer dezelfde positie met betrekking tot autisme. Nog steeds niet zeker hoe goed we zijn in het meten van autisme in de bevolking - of zelfs in het definiëren van de grenzen ervan - wachten we tot de wetenschap het mysterie van haar oorsprong verlicht. Howe's zorgvuldige humanitaire werk suggereert sterk dat antwoorden misschien nog te vinden zijn in het onontdekte verleden.
