Rosh Hashanah, het Joodse Nieuwjaar, begint vanavond bij zonsondergang. Het is traditioneel om appels in honing te dopen om de hoop op een zoet jaar te symboliseren, een praktijk waarvan ik me bewust was maar nooit de oorsprong kende. Om erachter te komen, raadpleegde ik de 1.001 vragen en antwoorden van Jeffrey M. Cohen over Rosh Hashanah en Yom Kippur (bedankt, Google Boeken), waar ik ook antwoorden vond op vragen waarvan ik niet eens wist dat ik die had.
Volgens Cohen is de reden dat honing wordt gebruikt (en niet een andere zoete substantie) de associatie met het manna - in de Torah beschreven als "als honingwafels" - door God geleverd gedurende de 40 jaar dat de Israëlieten door de woestijn dwaalden. Het wordt verondersteld om Joden eraan te herinneren dat elk onderhoud of materiële voordelen die op hun pad komen 'uitsluitend afhankelijk zijn van Gods genade en gunst', schrijft hij.
Een andere interpretatie die Cohen vertelt, is dat het de dubbele rol symboliseert van bijen - gevreesd voor hun angel, maar gewaardeerd voor de zoetheid die ze bieden - die doet denken aan het beeld van een strenge maar genadige schepper.
Een schijnbaar voor de hand liggende reden die hij niet vermeldt, is dat honing de zoetstof was bij uitstek in bijbelse tijden; noch suiker noch ahornsiroop waren bekend bij de oude Israëlieten. Honing daarentegen is minstens zo oud als de geschreven geschiedenis; het werd genoemd in Sumerische en Babylonische spijkerschrift en andere oude teksten die 4000 jaar teruggaan.
Afgezien van appels en honing, draaien andere minder bekende Rosh Hashanah-tradities om voedsel dat goede voortekenen impliceert. Op de tweede avond van de viering eten Joden een "nieuw fruit" dat nog niet in het seizoen is gegeten. Granaatappels zijn een populaire optie, deels omdat ze (althans symbolisch) 613 zaden bevatten, wat het verlangen aangeeft om de 613 mitswot (geboden of goede daden) te vervullen die in de Torah worden genoemd. Fenegriek wordt ook aanbevolen, schrijft Cohen, omdat de Hebreeuwse naam rubya betekent toename. Op dezelfde manier worden wortelen gekozen omdat hun Jiddische naam mehren is, of veel.
Noten zijn verboden in Rosh Hashanah, legt Cohen uit, om redenen die een beetje duister lijken. Hij haalt twee hoofdredenen aan. De eerste heeft te maken met de numerieke waarde toegewezen Hebreeuwse letters en woorden; in de ingewikkelde numerologie van het jodendom is het woord voor noot gelijk aan het woord voor zonde. Ook schrijft hij, noten werden verondersteld het speeksel te verhogen, waardoor het reciteren van gebeden werd verstoord. Deze redenen, geeft hij toe, lijken een beetje dun - die hij toeschrijft aan de hedendaagse rabbijnse autoriteiten die een traditie proberen te rationaliseren waarvoor ze geen solide verklaring hadden.
De oorspronkelijke reden, vervolgt hij, werd onderzocht door Chaim Leshem, die vaststelde dat noten een oud symbool van vernietiging waren omdat hun bomen en sap andere nabijgelegen bomen overschaduwen en vernietigen.
(Maar hey! Wacht eens even! Bij mijn Rosh Hashanah-maaltijd hebben we elk jaar teiglach - de met honing beladen gekookte deegdelicatesse die boordevol noten zit. Ik vraag me af of het een Ashkenazisch / sefardisch verschil is? - Brian, associate webredacteur )
Challah, of eibrood, wordt het hele jaar gegeten, maar bij Rosh Hashanah is het brood rond in plaats van gevlochten, om de cyclus van het nieuwe jaar en van ons leven te symboliseren.
En geen Rosh Hashanah-maaltijd is compleet zonder wat honingcake (geslagen keuken heeft een lekker klinkend recept dat er vochtiger uitziet dan normaal), dat meestal met koffie wordt gemaakt. Ik kon de reden voor de koffie niet vinden, zelfs niet in het boek met 1.001 vragen en antwoorden. Kan iemand daar een verklaring voor geven?
