Het was een vrouwencodebreker die in 1945 de eerste Amerikaan werd die hoorde dat de Tweede Wereldoorlog officieel was afgelopen.
De codebrekers van het leger en de marine hadden gretig de berichten gevolgd die voorafgingen aan die noodlottige dag. Nazi-Duitsland had zich al overgegeven aan de geallieerden en prikkelende hints van de Japanners suggereerden dat dit bloedige hoofdstuk in de geschiedenis binnenkort zou kunnen eindigen. Maar toen de inlichtingen van het Amerikaanse leger de Japanse overdracht aan de neutrale Zwitser onderschepten en instemden met een onvoorwaardelijke overgave, viel de taak op Virginia D. Aderholt om het te ontcijferen en te vertalen.
Aderholt, hoofd van een van de taaleenheden van het leger, was een meester bij het cijfer dat de Japanners gebruikten om de boodschap over te brengen - teams drukten zich om haar heen terwijl ze werkte. Nadat de Zwitser de Japanse bedoeling had bevestigd, werd de verklaring in handen van president Harry S. Truman gebracht. En op de warme zomeravond van 14 augustus 1945 maakte hij een langverwachte aankondiging: de Tweede Wereldoorlog was eindelijk voorbij.
Massa's Amerikanen gingen de straat op om te vieren, juichend, dansend, huilend, krantenconfettien in de lucht gooien. Sinds die dag zijn veel van de mannen en vrouwen die hebben geholpen de komst te bespoedigen gevierd in boeken, films en documentaires. Maar Aderholt behoort tot een groep die grotendeels onopgemerkt is gebleven vanwege hun prestaties in oorlogstijd.
Ze is slechts één op de meer dan 10.000 Amerikaanse vrouwelijke codebreakers die achter de schermen van de Tweede Wereldoorlog hebben gewerkt en de transportband van oorlogsvoering en onderscheppingen bijhouden. Deze vrouwen braken voortdurend de steeds veranderende en steeds complexere systemen die door de Axis Powers worden gebruikt om hun berichten in het geheim te verhullen, waardoor vitale informatie aan het Amerikaanse leger en de marine wordt geboden waardoor ze niet alleen veel Amerikaanse troepen uit de weg konden houden, maar ook de land kwam als overwinnaar uit de oorlog.
Dankzij de informatie die ze hadden verstrekt, konden de geallieerde troepen vijandelijke bevoorradingsschepen laten zinken, het vliegtuig van Isoroku Yamamoto, de architect van Pearl Harbor neerschieten, en zelfs helpen de invasie van Normandië te orkestreren. Tijdens de latere oorlogsjaren gaf de inlichtingengemeenschap meer informatie over de locatie van vijandelijke schepen dan Amerikaanse militairen konden bijhouden.
"De werving van deze Amerikaanse vrouwen - en het feit dat vrouwen achter enkele van de belangrijkste individuele code-breaking triomfen van de oorlog zaten - was een van de best bewaarde geheimen van het conflict, " schrijft Liza Mundy in haar nieuwe boek Code Meisjes, wat uiteindelijk te danken is aan de moedige vrouwen die in de oorlogsgemeenschap voor inlichtingendiensten werkten.
Sommige van deze vrouwen bleven hooggeplaatste posities bekleden - anderen versloegen zelfs hun militaire echtgenoot. Maar tot op de dag van vandaag wisten veel van hun families en vrienden nooit de instrumentele rol die ze speelden bij het beschermen van Amerikaanse levens.
De marinevrouwen werkten in drie ploegen per dag aan de bouw van de vele tandwielen en gadgets die de bommen vormen - de machines die werden gebruikt om het Duitse Enigma-cijfer te ontsleutelen. Een aparte eenheid van vrouwen kreeg de uitdagende taak om de kieskeurige machines te bedienen. (Nationaal veiligheidsagentschap) 
Het leger had een Afro-Amerikaanse codebreekeenheid, maar er is weinig bekend over deze vrouwen. Onder leiding van William Coffee, hier midden in de afbeelding weergegeven, bleef de groep strikt gescheiden van de rest van de codebrraakinspanningen. Ze hadden de taak gecodeerde communicatie van bedrijven en banken te monitoren om zakelijke interacties van Axis-machten te volgen. (Nationaal veiligheidsagentschap) 
Arlington Hall, een voormalige privéschool voor vrouwen, huisvestte tijdens de Tweede Wereldoorlog tijdens het grootste deel van de Koude Oorlog de codebraakoperaties van het leger. (Nationaal veiligheidsagentschap) 
Adolf Hiitler schudt de hand van Baron Hiroshi Oshima, een Japanse diplomaat en keizerlijke leger-generaal. Oshima gebruikte de Purple-code vaak om gedetailleerde rapporten te verzenden, waaronder veel uitgebreide nazi-plannen. Door Purple te kraken, hebben de VS inzicht gekregen in veel van de Axis-strategieën, die een belangrijke rol hebben gespeeld bij de voorbereiding van de geallieerden op de invasie in Normandië. (Nationaal veiligheidsagentschap) ******
Mundy gebeurde op het verhaal terwijl haar man Robert Louis Benson en het boek van Michael Warner over het Venona-project las, een Amerikaanse code-brekende eenheid gericht op Russische intelligentie tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog. Een bijzonder detail van Venona verraste Mundy: het project bestond voornamelijk uit vrouwen.
Nieuwsgierigheid gewekt, begon ze zich in het onderwerp te verdiepen, op weg naar het Nationaal Cryptologisch Museum en het Nationaal Archief. "Ik besefte op dat moment niet dat de Russische codebreeksters slechts een klein onderdeel waren van een veel groter verhaal", zegt ze. "Ik dacht dat ik een week in de archieven zou doorbrengen. In plaats daarvan bracht ik maanden door."
Mundy, een bestsellerauteur en -journalist uit de New York Times met naamregels in The Atlantic, The Washington Post en elders, heeft duizenden dozen met records doorzocht en ontelbare roosters, memo's en andere papieren ephemera doorzocht. Ze diende declassificatie-beoordelingen in, die nog meer materialen opleverden. "Het bleek dat er een prachtig album was, het moest gewoon in elkaar worden gezet", zegt ze.
Mundy heeft zelfs 20 van de codebreakers zelf opgespoord en geïnterviewd, maar voor sommigen was een beetje cajoling vereist. Tijdens de oorlog werd er voortdurend in geboord dat 'losse lippen schepen laten zinken', zegt ze. En tot op de dag van vandaag namen de vrouwen hun geloften van geheimhouding serieus - nooit verwachtend dat ze publiek krediet zouden krijgen voor hun prestaties. Hoewel veel van de mannenverhalen door de jaren heen zijn uitgelekt, "hielden de vrouwen mama en zaten ze strak", zegt ze.
"Ik zou tegen hen moeten zeggen: 'Kijk, hier zijn al die boeken die erover zijn geschreven', " herinnert Mundy zich. "De NSA zegt dat het goed is om te praten; de NSA wil dat je praat, " vertelde ze hen. Uiteindelijk gingen ze open en stroomden verhalen uit.
Code Girls: The Untold Story of the American Women Code Breakers of World War II
Door een strikte geheimhouding werden hun inspanningen bijna uit de geschiedenis gewist; nu, door duizelingwekkend onderzoek en interviews met overlevende codemeisjes, brengt bestsellerauteur Liza Mundy dit meeslepende en vitale verhaal van Amerikaanse moed, dienstbaarheid en wetenschappelijke prestaties tot leven.
Kopen******
Voor de aanval op Pearl Harbor, die Amerika's entree tot de oorlog voortstuwde, hadden de inlichtingendiensten van het leger en de marine een paar honderd mensen in dienst. Het intelligentieveld stond nog in de kinderschoenen. De CIA bestond nog niet en de voorloper van wat later de NSA zou worden, was net opgericht. Met oorlog aan de horizon waren federale agentschappen al bezig om potentiële codebreakers en inlichtingenofficieren te rekruteren, maar er waren ook mannen nodig voor de strijdkrachten, die zich voorbereiden op de oorlog. Dus omdat de agentschappen geschikte kandidaten vonden, zouden de mannen 'worden opgeslokt door de actieve militairen', zegt Mundy.
Veel mannen waren ook niet geïnteresseerd in de baan. In die tijd was er weinig prestige in het werk; het slagveld was waar helden werden geboren. Degenen die achter de schermen werkten, konden weinig zeggen over hun prestaties. En het werk werd op sommige manieren als secretarieel gezien, merkt Mundy op.
Het was pas na Pearl Harbor dat de echte drang om de rangen van intelligentie te laten groeien begon. In de weken voorafgaand aan deze noodlottige dag was er een gevoel van dreigend gevaar, maar precies waar en wanneer die aanval zou plaatsvinden, bleef een mysterie. Slechts enkele dagen voor de aanval veranderden de Japanners een deel van hun codesysteem. De codebreakers probeerden de nieuwe onderscheppingen te kraken - maar het was te laat.
Waarom de VS verrast werden, zou in de loop der jaren worden gehasht en opnieuw worden ingebed - van complottheorieën tot hoorzittingen met congressen. Maar het verlies benadrukte de groeiende behoefte aan vijandelijke intelligentie. En met een toenemend aantal mannen dat naar het buitenland werd verscheept, wendde de overheid zich tot een overvloedige bron die, vanwege seksistische stereotypen van de dag, werd verondersteld uit te blinken in dergelijke "saaie" taken als codebrek: vrouwen.
Het leger en de marine hebben potentiële rekruten uit het hele land opgepikt, van wie velen op dat moment leraren op school waren of van plan waren - een van de weinige levensvatbare carrières voor geschoolde vrouwen. Deze vrouwen, gezworen tot geheimhouding, lieten hun geliefden achter onder de schijn van secretarieel werk.
In tegenstelling tot de mannen, ondertekenden vrouwen codebrekers aanvankelijk bij het leger en de marine als burgers. Het was pas in 1942 dat ze officieel konden toetreden met veel aanhoudende ongelijkheden in beloning, rang en voordelen. Ondanks deze onrechtvaardigheden kwamen ze door de busload aan in Washington DC en de stadsbevolking leek van de ene op de andere dag op te zwellen. Hoeveel van deze vrouwen precies hebben bijgedragen aan de oorlogstijd, is onbekend, maar er waren minstens 10.000 vrouwen codebreakers die dienden - en "zeker meer", voegt Mundy eraan toe.
Amerika was niet het enige land dat zijn vrouwen aanbrak tijdens de Tweede Wereldoorlog. Duizenden Britse vrouwen werkten in Bletchley Park, het beroemde huis van de codebreekeenheid van Engeland. Ze vervulden een aantal rollen, waaronder operators van de complexe code-breaking computers bekend als de Bombe-machines, die de Duitse Enigma-onderscheppingen ontcijferen. Terwijl de Amerikaanse codebreakers de geallieerden in Europa hielpen, was het grootste deel van hun werk gericht op het Pacific-theater.
Net zoals vrouwen werden ingehuurd om te fungeren als "computers" in de astronomie om het rote, repetitieve werk te voltooien, "was hetzelfde waar met codebreaking, " zegt Mundy. En hoewel het repetitief was, was de taak verre van eenvoudig. Er waren eindeloos veel code- en coderingssystemen - vaak gelaagd om maximale verwarring te bieden.
Codebreaking houdt in dat je begint met een reeks onzinnige combinaties van letters, op zoek naar patronen in de alfabetische chaos. "Met codes moet je bereid zijn om maanden - jarenlang te werken - en falen, " schrijft Mundy.
In de loop der jaren hebben de teams trucs geleerd om de berichten binnen te dringen, zoals het zoeken naar het gecodeerde refrein "begin bericht hier", wat soms het begin was van een gecodeerd bericht. De sleutel was om deze 'toegangspunten' te ontdekken, waar de codebrekers vervolgens aan konden trekken, waarbij de rest van het bericht als een trui werd ontrafeld.
******
Veel van de vrouwen blonken uit in het werk, sommige vertoonden meer doorzettingsvermogen dan de mannen in de teams. Een bijzondere triomf was die van junior cryptanalytische bediende Genevieve Grotjan, die op 27-jarige leeftijd werd ingehuurd door William Friedman - beroemde cryptanalyticus die getrouwd was met de al even briljante cryptanalytische pionier Elizabeth Friedman.
Grotjan, altijd een geweldige student, studeerde in 1939 summa cum laude af aan haar geboortestad University of Buffalo. Na haar afstuderen hoopte ze college wiskunde te gaan studeren - maar ze kon geen universiteit vinden die een vrouw wilde aannemen. Grotjan begon te werken voor de overheid om de pensioenen te berekenen, maar haar scores van haar wiskunde-examens (vereist voor loonsverhogingen) trokken Friedmans oog, schrijft Mundy.
Het team van Friedman was bezig om de Japanse diplomatieke cryptografische machine genaamd Purple te breken. Toen Grotjan toetrad, hadden ze er al maanden aan gewerkt, zonder resultaat hypothese na hypothese te vormen. De Britten hadden de schijnbaar onmogelijke taak al opgegeven.
De mannen in het team hadden jaren of zelfs tientallen jaren ervaring met codebreaking, Mundy notes. Maar in de middag van 20 september 1940 was het Grotjan die de flits van inzicht had die leidde tot het uitbreken van de paarse machine. "Ze is een lichtend voorbeeld van hoe belangrijk het was dat Friedman bereid was vrouwen aan te nemen", zegt Mundy. "Inspiratie kan uit veel verschillende hoeken komen."
Dankzij het vermogen om deze diplomatieke code te lezen, konden geallieerde strijdkrachten voortdurend de pols van de oorlog opnemen, waardoor ze inzicht kregen in gesprekken tussen regeringen die in heel Europa met de Japanners samenwerken.
Maar het werk was niet allemaal soepel zeilen. Geduwd in drukke kantoorgebouwen in de hitte van de zomer, was de klus fysiek zwaar. "Iedereen was aan het zweten, hun jurken waren gepleisterd aan hun armen", zegt Mundy. Het was ook emotioneel uitputtend. "Ze wisten heel goed dat als ze een fout maakten iemand zou kunnen sterven."
Het was niet alleen informatie over buitenlandse schepen en bewegingen - de vrouwen ontcijferden ook gecodeerde communicatie van de Amerikaanse troepen die het lot van bepaalde schepen doorgeven. "Ze moesten hiermee leven - met de ware kennis van wat er gaande was in de oorlog ... en de specifieke kennis van het lot van hun broers", zegt Mundy. Velen kraken onder de druk - zowel vrouwen als mannen.
De vrouwen moesten ook voortdurend werken aan de angst van het publiek voor hun onafhankelijkheid. Toen het aantal militaire vrouwen toenam, verspreidden geruchten zich dat ze 'prostituees in uniform' waren en er gewoon waren om 'de mannen te dienen', zegt Mundy. Sommige ouders van de vrouwen hadden een vergelijkbare minachtende mening over militaire vrouwen en wilden niet dat hun dochters zouden meedoen.
Ondanks deze vernederingen hadden de vrouwen een invloedrijke hand in bijna elke stap op weg naar de overwinning van de geallieerden. In de laatste dagen van de oorlog gaf de inlichtingengemeenschap informatie over meer Japanse bevoorradingsschepen dan het leger kon zinken.
Het was geen dramatische strijd zoals Midway, maar deze langdurige afsnijding van toevoerlijnen was eigenlijk wat de meeste Japanse troepen tijdens de oorlog doodde. Sommige vrouwen betreurden hun rol in het lijden dat ze veroorzaakten na het einde van de oorlog, schrijft Mundy. Zonder de toegewijde coterie van Amerikaanse vrouwelijke schoolleraren die dag na dag codes lezen en breken, kan de dodelijke strijd echter veel langer zijn doorgegaan.
Hoewel de heldinnen van Code Girls baanbrekend waren in wiskunde, statistiek en technologie - velden die tot op de dag van vandaag vaak onwelkom zijn voor vrouwen - waren hun carrières deels te wijten aan de veronderstelling dat het werk onder de mannen was. "Het is exact dezelfde reductieve stereotypering die je in dat Google-memo ziet", zegt Mundy, van de notitie van de voormalige Google-ingenieur James Danmore, die beweerde dat de ondervertegenwoordiging van vrouwen in de technologie het resultaat is van biologie en niet van discriminatie. "Je ziet dit aangeboren geloof dat mannen de genieën zijn en vrouwen de sympathieke mensen die het saaie werk doen."
Mundy hoopt dat haar boek kan helpen dit schadelijke verhaal weg te werken en laat zien hoe belangrijk diversiteit is voor het oplossen van problemen. Een dergelijke diversiteit was gebruikelijk tijdens de oorlog: vrouwen en mannen pakten elke puzzel samen aan.
"De resultaten zijn het bewijs", zegt Mundy.
