Jaren geleden hoorde Danny Abrams over een vreemd fenomeen: hertenskeletten werden gevonden naast bomen in de bossen van de Midwest. Deze mannelijke herten hadden blijkbaar hun massieve, onhandige gewei gevangen in de takken, waar ze vast zaten. Omdat ze geen voedsel konden vinden of roofdieren konden ontvluchten, ontmoetten ze snel hun ondergang.
gerelateerde inhoud
- Uitsterven of evolutie? Het antwoord is niet altijd duidelijk
- Drab Vrouwelijke vogels waren eens zo opvallend als hun mannelijke partners
- Oversized snavel houdt Toucan koel
Abrams, professor wiskunde aan de McCormick School of Engineering van de Northwestern University, had niet veel nagedacht over evolutionaire biologie. Maar dat tragische verhaal zette hem aan het denken: wat voor model zou een dier voorspellen dat zulke logge functies zou ontwikkelen?
"Ik vroeg me af: waarom maken ze zich druk om deze dingen?" Zegt Abrams. "Ik was gewoon verbaasd dat dit iets is dat kan gebeuren."
In feite is het mysterie van hoe deze nadelige eigenschappen evolueren iets dat zelfs evolutionaire pionier Charles Darwin verbijsterde. In zijn boek The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex uit 1871 , stelde Darwin vaag dat een vrouwelijk dier een partner zou zoeken die "haar het meest bevalt", en dat in de evolutie dus "praal" de voorkeur zou krijgen om partners aan te trekken.
“Het is niet waarschijnlijk dat ze bewust overlegt; maar ze is het meest opgewonden of aangetrokken door de mooiste of meest melodieuze of dappere mannen, 'schreef Darwin. In tegenstelling tot de meeste van zijn andere voorstellen kon Darwin echter geen bewijzen vinden voor deze buitengewone theorie.
Tegenwoordig hebben biologen enkele van de lacunes opgevuld. In 1975 theoretiseerde bioloog Amotz Zahavi dat dieren deze ornamenten blijven hebben omdat individuen die kunnen overleven ondanks fysieke handicaps (zoals onnodig grote geweien) zeer gezond en fit moeten zijn. Deze fysieke versieringen zijn dus aantrekkelijk voor dieren die op zoek zijn naar de meest ideale partner, en worden genetisch doorgegeven wanneer deze "gehandicapte" mannen vaak paren.
"Het idee is dat adverteren in het bedrijfsleven vergelijkbaar is met adverteren in het biologische rijk", zegt Sara Clifton, een afgestudeerde student aan McCormick die wiskundige modellen bestudeert en met Abrams werkt. "Je moet geld uitgeven om geld te verdienen."
"Alleen de sterkste dieren kunnen het zich veroorloven hun hulpbronnen te verspillen, " voegt Abrams eraan toe.
Zahavi's 'handicap-principe' is tegenwoordig een van de meest invloedrijke theorieën over diercommunicatie, maar er is nog steeds weinig consensus over hoe paringsvoorkeuren evolueren, zegt Texas A&M University bioloog Gil Rosenthal. Nu voegt een wiskundig model gepubliceerd door Clifton en Abrams in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B een nieuwe rimpel toe aan de theorie van seksuele selectie, die laat zien wat er gebeurt met de dieren die in de schaduw van hun glamoureuzere broeders zijn achtergelaten.
Na het bekijken van 23 sets met gegevens van 15 verschillende soorten, variërend van kevers tot leeuwen tot krabben, ontdekten Clifton en Abrams dat alle dieren de neiging hadden "bimodaal verspreid" te zijn als het ging om versiering. Dat wil zeggen, ze hadden ofwel grote, opzichtige displays, of zeer minimale, ingetogen displays; er was geen middenweg. Het leek erop dat als het ging om het aantrekken van vrienden, het betaalde om alles uit te halen - of helemaal niet te proberen.
Het distributiepatroon dat ze ontwikkelden, staat in schril contrast met de bekende gemiddelde klokcurve die van toepassing is op veel metingen in de natuur, zei Abrams, van plantgrootte tot menselijke intelligentie. Maar als je buiten de biologie gaat, is er een gemakkelijke analogie met dit soort distributie: reclame.
"Het is goed om het naammerk te zijn - degene die [zwaar] adverteert, " zei Abrams. "Anders is het goed om je hulpbronnen te sparen en de generieke te zijn." Dus terwijl sommige herten ernaar streven de Gucci van hun soort te zijn, zijn anderen prima in staat Wal-Mart-herten te zijn.
Maar heb nog geen medelijden met de stille in de hoek, zegt Abram. Ze hebben niet helemaal pech: hoewel ze misschien de beste potentiële partners missen en gemiddeld minder nakomelingen hebben, kunnen deze generieke geneesmiddelen meestal nog paren met vrouwen die niet kunnen paren met de versierde mannen. Of ze kunnen eenvoudig middelen besparen en hun leeftijdsgenoten overleven om te worden wat Abrams 'het enige spel in de stad' noemt.
Abrams gelooft dat zijn model echte toepassingen zou kunnen hebben voor natuurbeschermers die willen meten hoe gezond een dierenpopulatie is, of voor viskwekers die de beste en grootste vis willen aanmoedigen om te paren. "Het begrijpen van dierenornamenten is een deel van de puzzel", zegt hij.
Maar Rosenthal, die niet bij het onderzoek betrokken was, wijst erop dat paringsvoorkeuren eigenlijk veel gecompliceerder zijn dan de modelportretten van het onderzoek. Deze voorkeuren kunnen om vele redenen evolueren die weinig of niets te maken hebben met genetische voordelen voor de nakomelingen van een vrouwelijk dier. "Ik vind dit een heel coole studie, " voegde Rosenthal eraan toe, "maar ze zijn een beetje verward in de jaren zeventig en denken aan seksuele selectie."
Dus ga je gewei nog niet laten groeien.
