Op Little Farm, een voormalige suikerplantage in de buurt van Durban, schilderen vrouwen met kralen. "Ubuhle Women: Beadwork and the Art of Independence", een nieuwe tentoonstelling in het Anacostia Community Museum, toont de schitterende creaties van deze gemeenschap van kunstenaars die wonen en samenwerken op het platteland van KwaZulu-Natal, Zuid-Afrika.
In de Xhosa-taal Ubuhle of 'schoonheid' genoemd, werd de gemeenschap in 1999 opgericht door migrant Ntombephi 'Induna' Ntobela en de plaatselijke inwoner Bev Gibson, die de tentoonstelling co-curator was. Samen hebben de Ubuhle-vrouwen een nieuwe versie van een Zuid-Afrikaanse traditie ontwikkeld: de ndwango, een stoffen paneel van gekleurde glasparels. In tegenstelling tot traditioneel kralenwerk, dat op het lichaam wordt gedragen, worden deze kunstwerken op de muren weergegeven als schilderijen. "Door dit textiel als een canvas uit te rekken, " schrijft Gibson, "transformeren de kunstenaars het platte doek in een hedendaagse kunstvorm."
"My Mother's Garden" door Ntombephi "Induna" Ntobela, Zandile Ntobela, Nonhlakanipho Mndiyatha en Zondlile Zondo, 2013 (Afbeelding afkomstig van Anacostia Community Museum) Ubuhle kwam samen in reactie op armoede na de apartheid in Zuid-Afrika. Vijf van de kunstenaars komen uit de Transkei, de geboorteplaats van Nelson Mandela, maar verlieten het huis op zoek naar kansen en financiële onafhankelijkheid. Ze vonden het op Little Farm, dag in dag uit om ndwangos in opdracht te maken; het kan meer dan tien maanden duren om een enkel paneel te voltooien. Tegelijkertijd voeden de vrouwen gezinnen op en runnen ze huishoudens. Ze parelen terwijl ze koken, terwijl ze hout hakken en terwijl ze de kinderen voeden. Werk is een onlosmakelijk onderdeel van hun dagelijks leven en vice versa. "De patronen en kleuren nemen aan wat er met deze kunstenaars gebeurt in die maanden", zegt James Green, een onderzoeker aan het Metropolitan Museum of Art en co-curator van de tentoonstelling. "Ze worden echte portretten van die tijd. Deze panelen zijn hun hoop. Ze stoppen er alles in."
"My Sea, My Sister, My Tears" door Ntombephi "Induna" Ntobela, 2011 (Afbeelding met dank aan Anacostia Community Museum) Ze worden ook portretten van elke individuele kunstenaar. Zandile Ntobela neemt een kersenbloesempatroon op in al haar ndwango's, als eerbetoon aan de kersenboom die elk jaar in de tuin van Little Farm bloeit. Zondlile Zondo houwt aan haar Zulu-erfgoed - de andere kunstenaars zijn Xhosa - met een opvallend helder en gevarieerd kleurenpalet, terwijl de levendige tinten in het werk van Thando Ntobela haar joie de vivre weerspiegelen. Nonhlakanipho Mndiyatha's handtekening is een huis, normaal een wit huisje. "Dat is wat ze wil - een permanent thuis voor haar kinderen en zichzelf", zegt Gibson. Ntombephi Ntobela, wiens bijnaam 'Induna' 'leider' betekent, onthult haar stille waardigheid in My Sea, My Sisters, My Tears (2011), een levendige weergave van water, die zij de 'verbinding tussen alles wat leeft' noemt.
"Niet alleen laat Ubuhle de wereldvrouwen de controle overnemen, vertrouwend op vaardigheden die ze hebben, maar ook dat elk van deze vrouwen een verschillende stijl van werken heeft", zegt Gibson. "Dat verheft het van ambacht tot kunst. Ze zijn niet alleen een menselijke fabriek."
"The African Crucifixion" door Nontanga Manguthsane, Kalipha Ntobela, Sthembile Majola, Tshengi Duma, Ntombephi Ntobela, Thembani Ntobela en Nonhlakanipho Mndiyatha, 2009 (Afbeelding afkomstig van Anacostia Community Museum) De verschillen zijn vooral opvallend in groepswerken zoals My Mother's Garden, waarvoor elk van de vier kunstenaars een paneel samenstelde dat haar ideale tuin afbeeldde; en The African Crucifixion, het opvallende middelhoge middelpunt van de tentoonstelling. De laatste bestaat uit zeven afzonderlijke panelen en gebruikt bijbelse beelden om een hedendaags verhaal te vertellen over ontbering en hoop in Zuid-Afrika.
De tentoonstelling heeft deze vrouwen meer dan een platform gegeven om hun kunstwerken te delen; het heeft hen in staat gesteld zichzelf als kunstenaars te zien. "Het was heel ontroerend om deze verandering te zien, [om ze te zien] te realiseren dat wat ze creëren enorm belangrijk is en echt nog niet eerder is gedaan", zegt James Green. "Dit is een geheel nieuwe kunstvorm, die deze oude traditie aanneemt en het echt relevant en nieuw maakt."
