Blennies zijn niet de mooiste wezens van de natuur. Ongeveer even lang als een kwartier, met grote ogen en een gapende mond, zijn de vissen geliefd bij wetenschappers vanwege hun ecologie meer dan hun schoonheid. Met meer dan 800 soorten over de oceanen, zijn ze een van 's werelds meest diverse visfamilies. Door verschillen in blenny-kleur, vorm, grootte, locatie en dieet te bestuderen, kunnen wetenschappers theoretiseren hoe en waarom elk lid van de soort zich vertrok van de rest van de groep.
Met zoveel vissen in de zee, kan het bijhouden van al deze informatie lastig zijn. Om dit te helpen, ontwikkelden wetenschappers van het Smithsonian Tropical Research Institute interactieve hulpmiddelen om diversiteit bij alle vissen in kaart te brengen. Hun eerste webgebaseerde informatiesysteem, eind vorig jaar gecreëerd, bevat een lijst van de bijna 1.300 vissoorten van het geïsoleerde tropische oostelijke deel van de Stille Oceaan, dat zich uitstrekt van de kusten van Zuid-Californië tot Noord-Peru en zo ver als de Galapagos.
"Het gebied fungeert als een laboratorium om evolutionaire veranderingen te bestuderen waarvan we weten dat het gebeurde, ongeveer 2, 8 miljoen jaar geleden", zegt Smithsonian wetenschapper D. Ross Robertson, die het onderzoekstool samen met Gerald Allen van Conservation International heeft gemaakt.
Robertson en Allen, die in 1992 voor het eerst de twin-spot triplefin blenny beschreven (hierboven afgebeeld), duiken nu in de wateren rond het Caribisch gebied om lokale vissen te verzamelen en te fotograferen voor hun volgende website. "Foto's van levende of vers verzamelde vissen zijn belangrijke hulpmiddelen voor identificatie, " zegt Robertson. "En systemen zoals deze kunnen veel meer bevatten dan een boek."
Hoewel de website is ontworpen om wetenschappers te helpen bij het identificeren van vissoorten, het herkennen van patronen van diversiteit en het plannen van instandhoudingsinspanningen, kan iedereen genieten van het tabblad 'Random Images', dat door de meer dan 2.800 foto's van tropische vissen loopt die op de site zijn gevonden. Als een bot of paling in het oog springt, kunt u meer algemene informatie over de lezer vinden op de Encyclopedia of Life of Wikipedia.
