Soms lijkt het alsof alles in het gangpad van de supermarkt je lef wil repareren. Als je een blinddoek omdoet en willekeurig iets van de plank kiest, is de kans vrij groot dat wat je ook greep het woord 'probiotica' ergens op de verpakking zou hebben. En het is allemaal te danken aan een man die ooit een glas cholera dronk voor de wetenschap.
gerelateerde inhoud
- Wat doet ruimte met uw microbioom?
Ilya Metchnikoff, een onderzoeker die in TK werkt, was geobsedeerd door uit te zoeken hoe het immuunsysteem werkt. Aan het einde van de 19e eeuw was de geaccepteerde theorie dat witte bloedcellen daadwerkelijk infecties hielpen door een omgeving te creëren die vriendelijk is voor binnendringende microben en ze te helpen verspreiden. Maar door de immuunresponsen van dieren zoals zeesterren te vergelijken met het menselijke immuunsysteem, bewees Metchnikoff dat witte bloedcellen aan het front vochten tegen infecties, schrijft Lina Zeldovich voor Nautilus. Zijn ontdekking verbrijzelde traditionele conventies van de medische wetenschap en won hem de Nobelprijs van 1908.
Metchnikoff ontdekte allerlei dingen die nu de basis vormen van ons begrip van het menselijk lichaam, maar tijdens zijn leven werd veel van zijn werk als radicaal beschouwd. "Veel van de dingen die hij deed waren zeer vooruitziend, " vertelde Siamon Gordon, emeritus hoogleraar cellulaire pathologie aan de Universiteit van Oxford, aan Zeldovich. "Op dit moment zijn verschillende van zijn 'gekke' ideeën absoluut mainstream."
Dat brengt ons tot 1892. Een cholera-epidemie raasde in Frankrijk en Metchnikoff worstelde om te begrijpen waarom de ziekte sommige mensen trof en andere niet. Om dit te doen, zoog hij een drankje vol cholera op. Hij werd nooit ziek, dus liet hij een vrijwilliger ook wat drinken. Toen die vrijwilliger ook niet ziek werd, bood Metchnikoff het drankje aan een tweede proefpersoon aan. Die man deed het echter niet zo goed. Hij kreeg cholera en stierf bijna.
Vanaf daar ging Metchnikoff naar het lab. Zeldovich schrijft:
Toen Metchnikoff zijn experimenten in de petrischaal nam om erachter te komen wat zo'n duidelijk verschil veroorzaakte, ontdekte hij dat sommige microben de groei van de cholera belemmerden, terwijl anderen het stimuleerden. Vervolgens stelde hij voor dat de bacteriën van de menselijke darmflora een rol speelden bij ziektepreventie. En, redeneerde hij, als het slikken van een pathogene bacteriecultuur je ziek zou maken, dan zou het doorslikken van een nuttige je gezonder maken. Daarom besloot hij dat de juiste verandering van de darmflora kon helpen bij het bestrijden van ziekten die mensen al eeuwen hadden geteisterd.
Opnieuw stuitte Metchnikoff echter op de reguliere wetenschap. Een populaire theorie van die tijd was dat de dikke darm een reservoir was voor schadelijke bacteriën en zelf de oorzaak was van de meeste maagproblemen. Ten minste één chirurg heeft aanbevolen dat mensen met spijsverteringsproblemen de hele zaak moeten verwijderen. Maar Metchnikoff was overtuigd door zijn werk dat darmproblemen konden worden genezen door het evenwicht in het microbioom van een persoon te herstellen. Hij begon te experimenteren met verschillende microbiële culturen, vooral een die populair was bij het maken van yoghurt in Oost-Europa, en ontdekte dat sommige soorten microben inderdaad mensen met maagproblemen hielpen.
De theorieën van Metchnikoff zijn tijdens zijn leven nooit bekend geworden, schrijft Zeldovich, er was één opmerkelijke uitzondering: een klein bedrijf in Barcelona dat in 1910 yoghurt als medicijn op de markt bracht. Een paar jaar later breidde het bedrijf zich uit naar de Verenigde Staten, waar het werd gebrandmerkt " Dannon.”
Metchnikoff stierf in 1916, lang voordat hij zijn randideeën de basis kon zien vormen voor een gangbare juggernaut. Onderzoek naar probiotica is een industrie van meerdere miljarden dollars en de schappen van supermarkten zitten vol met gekweekte melkproducten zoals yoghurt en kefir. Maar ondanks alle hype en branding, bevatten yoghurt eigenlijk sommige bacteriën die goed zijn voor ons lichaam. En het is dankzij een man die dapper genoeg is om wat cholera te drinken dat we vandaag de vruchten kunnen plukken.
