Afgelopen zondag schudden uitbarstingen het oppervlak van de zon en stuurden twee explosies van magnetisch plasma de ruimte in. Ze liepen in de richting van de aarde, waar de magnetosfeer van onze planeten geladen deeltjes oppakte en naar de polen voerde. Elektronenflux die de atmosfeer binnendrong, stimuleerde zuurstof- en stikstofmoleculen, die uitbarstingen van groen, oranje en rood stuurden.
Op het aardoppervlak zagen toeschouwers de kabbelende aurora borealis dansen tot ver naar het zuiden als de staat New York en in heel Groot-Brittannië. In een contrapunt verlichten roze en paarse stromen van de aurora australis Christchurch, Nieuw-Zeeland.
De resultaten van deze zonnestorm waren van ons, maar als het elders op de zon had plaatsgevonden, hadden andere planeten hun eigen vertoningen kunnen hebben. Aurora's gebeuren eigenlijk op de meeste andere planeten in ons zonnestelsel en op sommige manen. Ze zijn eerder opgemerkt door astronomen, maar er is weinig bekend over buitenaardse aurora's. Dus toen NASA's Maven-missie afgelopen kerst vijf dagen noorderlicht op Mars kon zien, waren astronomen enthousiast.
De voorlopige resultaten van de observaties van MAVEN, inclusief de aanwezigheid van een gebruikelijke stofwolk op orbitale hoogten, werden gepresenteerd op de 46e Lunar and Planetary Science Conference.
Paul Rincon voor BBC News meldt:
Hoewel Mars-aurora's eerder zijn gezien door Europa's Mars Express-ruimtevaartuig, verrasten wetenschappers hoe diep in de atmosfeer dit gebeurde - veel dieper dan op aarde of elders op Mars.
Maar de bevinding is logisch, want hoewel de aarde een wereldwijd beschermend magnetisch veld behoudt, heeft Mars zijn miljarden jaren geleden verloren. Dit betekent dat de hoogenergetische deeltjes die vanuit de zon binnenstromen, rechtstreeks toeslaan en diep in de atmosfeer doordringen.
"De elektronen die het produceren moeten echt energiek zijn", zegt Arnaud Stiepen, van de Universiteit van Colorado, in een persverklaring van NASA. De Mars-aurora, genaamd 'de kerstverlichting' was een heldere ultraviolette gloed die een groot deel van het noordelijk halfrond van de Rode Planeet overspant Hoewel Martians waarschijnlijk niet ooh en aw deed, hebben onze eigen satellieten en rovers misschien genoten van de show.
