De grimmige realiteit van Auschwitz speelde zich vaak af tegen een achtergrond van zwoele muziek. Een orkest van gevangenen werd gedwongen op te treden terwijl hun medegevangenen van en naar werk marcheerden, en op zondag kregen de muzikanten de taak om nazi-officieren te vermaken.
Hoewel het mannenorkest van Auschwitz I een onderdeel was van het beruchte concentratiekamp, overleven tot op heden weinig manuscripten van werken die zijn gearrangeerd en uitgevoerd. Maar zoals Sarah Laskow rapporteert voor Atlas Obscura, heeft een onderzoeker van de Universiteit van Michigan onlangs een diepe duik genomen in een dergelijk manuscript in het Auschwitz-Birkenau State Museum - en het stuk zal vanavond voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog worden uitgevoerd door de UM Hedendaags Richtingenensemble.
Patricia Hall, hoogleraar muziektheorie aan de Universiteit van Michigan, onderzoekt de afgelopen 40 jaar muzikale manuscripten. Ze wist dat het Auschwitz-Birkenau-museum muziek in het archief bewaarde en had van een geleerde in het museum gehoord dat sommige van de documenten geannoteerde annotaties zouden kunnen bevatten. Dus besloot Hall in 2016 naar Polen te reizen om het archief zelf te verkennen.
"Ik wist niet zeker of ik iets zou vinden", vertelt ze Smithsonian.com, "maar ik kon mijn nieuwsgierigheid niet bedwingen."
Hall verwachtte dat als haar inspanningen om het archief te kammen helemaal succesvol waren, ze gedrukte muziek zou opgraven. Maar ze was verbaasd verschillende handgeschreven manuscripten te vinden, waarvan er één haar als bijzonder aangrijpend vond vanwege de wrede ironie van de vrolijke titel: 'De mooiste tijd van het leven'.
Het originele manuscript (Staatsmuseum Auschwitz-Birkenau) Het arrangement, een foxtrot, was gebaseerd op een liefdeslied van de populaire Duitse filmcomponist Franz Grothe. Drie gevangenen hadden het manuscript geschreven en de muziek van Grothe aangepast aan 14 muziekinstrumenten: negen violen, een altviool, een tuba, een trombone en twee klarinetten. Hall vermoedt dat het stuk werd gespeeld tijdens een van de reguliere zondagconcerten voor de villa van Rudolf Höss, de commandant van Auschwitz.
"Dit was voor het SS-personeel", legt ze uit. “Het ging om een concert van drie uur dat in fasen werd opgedeeld, en op een gegeven moment hadden ze een dansband zodat soldaten konden dansen. Gezien de instrumentatie van deze foxtrot, denk ik dat dit waarschijnlijk is waarvoor het werd gebruikt. "
Opmerkelijk genoeg hadden twee auteurs van het manuscript het document ondertekend met hun gevangenisnummer, waardoor Hall hen kon identificeren als Antoni Gargul, een Poolse soldaat en een violist, en Maksymilian Piłat, een professionele fagottist die een conservatoriumopleiding had gevolgd. Beiden waren politieke gevangenen en beiden overleefden de oorlog. (Ze waren niet joods; volgens Laskow mochten joodse gevangenen niet tot het mannenorkest in Auschwitz toetreden tot het laatste einde van het conflict. Dat was niet het geval in het subkamp Auschwitz-Birkenau, waar elk kamp uitkwam gebied had zijn eigen gevangenenorkest, waaronder een voor joodse mannen.)
De identiteit van de derde muzikant is onbekend, maar Hall denkt dat hij misschien ook levend uit Auschwitz is gekomen.
Na het opgraven van het manuscript werkte Hall samen met Joshua Devries, een afgestudeerde student in muziektheorie aan de Universiteit van Michigan, om het arrangement om te zetten in gedrukte notatie en onjuiste aantekeningen te corrigeren. Toen hielp Oriol Sans, dirigent van het Contemporary Directions Ensemble, vorige maand een professionele opname van het stuk. De opname maakt gebruik van de exacte instrumentatie van het Auschwitz-orkest, wat waardevol is voor historici omdat we over het algemeen niet weten hoe kampensembles in Auschwitz-Birkenau klonken, 'zegt Hall.
De nieuwe opname wordt onderdeel van de collecties van het museum Auschwitz-Birkenau. Op veler verzoek wordt het optreden van 'The Mooiste Time of Life' vanavond, dat zal plaatsvinden tijdens een gratis concert op de campus van de universiteit, hier om 8 uur live uitgezonden, te beginnen met een pre-performance talk door Hall.
Hoewel het is voortgekomen uit een van de donkerste hoofdstukken in de wereldgeschiedenis, vindt Hall het belangrijk voor een hedendaags publiek om het stuk te horen. "[I] t relateert ons op een zeer emotioneel niveau aan enkele dingen die gevangenen doorstaan, " zegt ze, "en hoe ze toch in staat waren schoonheid te creëren."
