Aan de oever van het Meer van Genève, Wisconsin tijdens Winterfest, trekt een fijne spray van sneeuw bezoekers uit alle richtingen. Het is niet vanwege vlagen die van het water afblazen of een bijzonder slechte winterstorm. Integendeel, al die kille commotie wordt gegenereerd door een klein leger van mannen en vrouwen die in enorme sneeuwblokken scheuren met zagen, beitels en machetes voor de US National Snow Sculpting Competition.
De wedstrijd, die elk jaar in de eerste volledige week van februari wordt gehouden, brengt de beste sneeuwsculptors uit de hele Verenigde Staten om blokken van acht bij negen voet sneeuw samen te persen in verbluffende kunstwerken. Meer dan 20.000 toeschouwers kijken naar beeldhouwers langs het meer en op een plein naast de pier terwijl ze werken.
De sneeuw wordt trouwens niet mechanisch samengeperst - het wordt in een cilindrische mal geladen, dan klimmen teams van werknemers erin en stampen de sneeuw naar beneden zodat het stevig is verpakt. En het wordt ook niet geproduceerd door winterstormen. Alle poeder in de competitie komt van sneeuwkanonnen in een nabijgelegen resort. Op deze manier zullen sommige variaties in de textuur en de zuiverheid van de sneeuw sommige teams niet benadelen. Sneeuwkanonsneeuw heeft ook een andere kristalstructuur waardoor het beter in te pakken en weerbaarder is voor de elementen.
Een sculptuur duurt ongeveer 100 uur van concept tot voltooiing, met werk verdeeld over maximaal drie teamleden. Steigers omringen de sneeuwblokken de hele week door, zodat beeldhouwers elke centimeter van hun stuk kunnen bereiken, soms zelfs dwars op de bovenkant van het blok om hoog te werken. Beeldhouwers gebruiken ijsversnipperaars om grote hoeveelheden sneeuw van het blok te hakken, beitels om details te creëren en kleine hoeveelheden sneeuw te verwijderen, bladzagen om door dikke delen van de sneeuw te snijden en machetes om bochten te maken en door kleine delen te snijden. Maar in werkelijkheid bestaat er geen standaardset voor het maken van sneeuwsculpturen: teams brengen alles van schuurpapier en trussplaten tot ijsvisvijzel en bijlen tot het sneeuwgevecht.
Een sculptuur in uitvoering. (Jennifer Billock) 
Een sculptuur in uitvoering. (Jennifer Billock) 
Sneeuwbeeldhouwers werken aan hun creaties op het plein. (Jennifer Billock) 
Een sculptuur in uitvoering. (Jennifer Billock) 
Een sculptuur in uitvoering. (Jennifer Billock) 
Een sculptuur in uitvoering. (Jennifer Billock) 
Een zicht op de lopende beelden langs het meer. (Jennifer Billock) 
Een sculptuur in uitvoering. (Jennifer Billock) 
Een van de kleimodellen die door de beeldhouwers worden gebruikt. (Jennifer Billock) 
Een sculptuur in uitvoering. (Jennifer Billock) Aan het einde van de week worden er zes titels toegekend aan de winnende teams. De Champions Award, State of Wisconsin Award en City of Lake Geneva Award (respectievelijk goud, zilver en brons) zijn de algemene winnaars en worden door de deelnemers zelf gestemd - en nee, ze mogen niet op hun eigen sculptuur stemmen . De Spirit Award gaat naar een team dat volgens eerdere winnaars het beste de idealen van de competitie vertegenwoordigt, en de People's Choice Award-winnaar wordt gekozen door het publiek.
Het winnende team van dit jaar, uit Wisconsin, creëerde een ingewikkeld stuk dat een oude man toont die jongleert met verschillende ruimtedimensies op verschillende gebieden. David Andrews, Gina Dilbirti en Zach Ruetzer wonnen niet alleen het kampioenschap - ze wonnen ook de keuze van mensen. En ze deden het niet voor het prijzengeld: er worden geen geldprijzen aan de winnaars gegeven. Sneeuwsculptors strijden eerder om de liefde voor de kunst en een kans op de titel.
Wil je je eigen sneeuwpopspel verbeteren? Neem een pagina uit het handboek van een sneeuwsculptor. Concurrenten Steve Bateman, Wade Pier en Andrews delen enkele van hun beste tips voor het maken van sneeuwkunst:
Tart verwachtingen: het oorspronkelijke idee moet creatief genoeg zijn om iemands aandacht te trekken. Bateman maakt graag sculpturen die standaardconcepten van grootte en perceptie uitdagen, omdat mensen dan stoppen en kijken. Van daaruit kom je met een gedetailleerde schets of een schaalmodel om naar te verwijzen tijdens het beeldhouwen.
Weg met de extra's: begin met het verwijderen van de grote stukken sneeuw waarvan u weet dat u ze niet nodig hebt. Of, zoals Pier (wiens team in Alaska een uil heeft gebeeldhouwd) zegt: “haal alle sneeuw eruit die niet op een uil lijkt.” Ga dan naar binnen om de kleinere oppervlakken en details te krijgen.
Gebruik het juiste gereedschap: zorg ervoor dat uw gereedschap scherp is en over elke centimeter sneeuw valt - laat geen oppervlak onafgewerkt achter. Je weet wanneer je helemaal klaar bent, want de sneeuw zal eruit gaan zien als 'marmer of piepschuim', zegt Bateman.
Laat los: of je nu meedoet aan een wedstrijd of je voortuin, sneeuwsculptors waarschuwen allemaal om niet te gehecht te raken. Volgens Bateman gaat het tenslotte gewoon verdwijnen. "Het is tijdelijke kunst", concludeert hij. “Ik vind het niet erg dat het zal smelten en weggaan. Niets duurt toch. '
