In 1845 begon Henry David Thoreau een verblijf van twee jaar in een kleine hut nabij Walden Pond in Concord, Massachusetts. In zijn beroemde boek, geïnspireerd door het verblijf, Walden, beschrijft Thoreau de plaats als een rustige, ongerepte vijver in een bosrijk heiligdom waar hij in eenzaamheid leefde.
Maar de plaats is ongetwijfeld veranderd; het is nu ernstig vervuild. Een nieuwe studie beschrijft precies hoeveel mensen het meer hebben beïnvloed sinds Thoreau genoot van zijn eenzaamheid, meldt Sara Chodosh voor Popular Science .
Elk jaar bezoeken ongeveer 500.000 mensen Walden Pond om de hut van Thoreau te bezichtigen, te genieten van het uitzicht op de site en een duik te nemen in het meer. Om bezoekers te ontvangen, opende de staat in 2016 een nieuw bezoekerscentrum van 5.680 vierkante voet. Maar de aanwezigheid van al deze mensen heeft zijn gevolgen.
De nieuwe studie, onlangs gepubliceerd in PLOS One, beschrijft precies hoeveel bezoekers Walden Pond hebben getransformeerd. "Ik zie onze resultaten als een wake-up call", zegt Curt Stager, professor aan het Paul Smith's College en hoofdauteur van de studie, meldt Yasmin Tayag van Inverse .
Zoals Tayag meldt, bestudeert Stager sinds 2015 de modder op de bodem van de vijver om te zien hoe het is veranderd. In een eerste analyse van veranderingen in de samenstelling van het sediment, ontdekten de onderzoekers dat de gezondheid van de vijver afnam met de herontwikkeling van de kustlijn in de jaren 1920, wat resulteerde in een toenemend aantal bezoekers aan de regio.
De nieuwste studie, met sedimentkernen die 1800 jaar geschiedenis in hun lagen opnemen, geeft een vollediger beeld van wat er gaande is. Onderzoekers hebben sinds het begin van de jaren 1900 steeds meer fytoplankton gevonden, microscopische algen die gedijen in voedselrijke wateren. De onderzoekers suggereren dat menselijk afval van zwemmers en verstoorde sedimenten van paden naar de hut van Thoreau hebben bijgedragen aan de toename van de voedingsstoffen fosfor en stikstof in het meer.
"[Menselijk] afval, grotendeels van zwemmers, vertegenwoordigt nu ongeveer de helft van het algenstimulerende fosforbudget van het meer, " vertelt Stager aan Tayag. Zijn aanstaande boek, Still Waters: The Secret World of Lakes, beschrijft zijn onderzoek naar het gebied.
Terwijl Walden Pond nog steeds relatief helder is, zou de toename van algen "Walden kunnen veranderen van een prachtig helder meer in een slijmerige groene stoofpot, " vertelt Stager Inverse .
Het fytoplankton kan ook schade aanrichten aan de rest van het ecosysteem. Als de algen blijven groeien, kan het zonlicht blokkeren voor andere vijverplanten, waardoor ze niet het licht krijgen dat ze nodig hebben om te overleven. Als deze planten sterven, doen ook veel andere organismen die op hen vertrouwen voor voedsel.
Volgens het onderzoek kan het gebied ook in toenemende mate vatbaar zijn voor toekomstige klimaatveranderingen. We zien de effecten al: kortere winters en ijssmelt heeft merkbare gevolgen gehad voor de planten, vogels en insecten van Walden, waardoor ze eerder actief worden dan normaal, meldt Tayag.
Chodosh schrijft bovendien dat het gebied nu druk is met auto's van bezoekers, er zijn door de mens gemaakte paden langs de vijver gemaakt en mensen breken routinematig takken en plukken bloemen langs de paden.
Vorig jaar toonde een tentoonstelling met foto's van SB Walker ook aan hoe Walden Pond is veranderd sinds het verblijf van Thoreau. Walker legde vandaag de staat van het gebied vast en fotografeerde een ijshoorntje achtergelaten op de stoep door een bezoeker, een gezin dat rond hing met snacks in de buurt en een vrouw in het water die naar haar smartphone staart.
De schade aan Walden Pond echoot een groter probleem dat veel van de nationale parken plaagt, schrijft Chodosh. Jaarlijks bezoeken ongeveer 44 miljoen mensen nationale parken, en de regio's staan voor een reeks uitdagingen dankzij deze toestroom van mensen. Parken zoals Yellowstone en Yosemite zien dramatische veranderingen in hun ecosystemen. Ziekten die op de een of andere manier door mensen worden gedragen, kunnen bijvoorbeeld de oorzaak zijn van de achteruitgang van Yellowstone in wolven en forellen.
Hoewel de vijver nooit meer in Walden-toestand zal terugkeren, kan verdere schade worden voorkomen door interventie, vertelt Stager Inverse, inclusief het informeren van zwemmers over vijveretiquette.
Misschien wel de belangrijkste regel om te onthouden: niet plassen in de vijver.
