Bosbranden scheurden deze week door Zuid-Californië, aangewakkerd door de ergste Santa Ana-wind om de regio in een decennium te raken. Duizenden zijn geëvacueerd en honderden huizen en gebouwen zijn al vernietigd. In de vroege uren van woensdagochtend brak de laatste borstelbrand uit in de Sepulveda Pass, ten noorden van twee van de belangrijkste culturele instellingen van Los Angeles: het Getty Center en het Skirball Cultural Center.
Het J. Paul Getty Museum beschikt over een kunstcollectie die de westerse canon overspant van de middeleeuwen tot vandaag; het Skirball Museum herbergt een van 's werelds grootste collecties Judaica en Joodse materiële cultuur. Voordat de brand omstreeks 04.50 uur 's morgens begon, hadden beide musea al voor woensdag gesloten voor het publiek vanwege de luchtcondities die werden veroorzaakt door de aanhoudende branden in de regio.
In een interview met Smithsonian.com zegt Ron Hartwig, vice-president communicatie van de Getty, dat de campus in Los Angeles de "veiligste plek is waar de kunstcollectie mogelijk zou kunnen zijn in het geval van een ramp."
Het Getty Center, ontworpen door architect Richard Meier, ligt boven de 405 Freeway in het Santa Monica-gebergte en is gebouwd met een geavanceerd luchtfiltratiesysteem dat lucht uit zijn gebouwen dwingt om te beschermen tegen opstijgende as en rook. "We moeten het architectuurteam erkennen dat de Getty werd gebouwd in een gebied dat moeilijk te bereiken was en zich in een inheemse habitat bevond die vatbaar was voor brand", zegt Hartwig. "Toen ze het gebouw ontwierpen wisten ze dat er een manier moest zijn om de kunstcollectie te beschermen en het hebben van een zeer geavanceerd luchtbewegingssysteem was daarvoor een sleutel."
Zelfs het landschap van de campus is ontworpen met vuur in het achterhoofd. Waterrijke planten, die niet gemakkelijk verbranden, worden het dichtst bij het gebouw geplant. Borstel wordt overvloediger verder weg van de campus, maar Hartwig zegt dat er "een zeer intensieve doorlopende opzet van borstelborstel" is, samen met "een miljoen liter watertank die beschikbaar is voor ons gebruik als we water nodig hebben."
Het Getty Center heeft in het verleden met branden te maken gehad. In 2012 bedreigde een penseelbrand het gebied onder het museum waar de parkeerstructuur zich bevindt. "We hadden bezoekers op de site en we hebben ze snel en efficiënt samen met het personeel van de site geëvacueerd en nauw samengewerkt met de brandweer om ervoor te zorgen dat de brand zo snel mogelijk werd geblust, " herinnert Hartwig zich.
De Skirball is ook voorbereid en blijft op de hoogte van de huidige gevaren. Mia Cariño, vice-president communicatie van het museum, schrijft in een e-mail aan Smithsonian.com dat ze contact heeft gehad met de essentiële beveiligings- en technische medewerkers op de site, die nauw samenwerken met politie- en brandweerfunctionarissen. “Alle werken in onze collectie en galerijen worden niet beïnvloed door de situatie. We blijven natuurlijk de omstandigheden in de museumgalerij en de objectveiligheid volgen, 'zegt ze.
Sinds het uitbarstte, is het zogenaamde Skirball-vuur door ongeveer 475 acres gebrand en ten minste vier gebouwen vernietigd, volgens Laura J. Nelson van de Los Angeles Times .
"Onze grootste zorg op dit moment is eerlijk gezegd voor onze buren aan de overkant wiens huizen in brand staan en die worden geconfronteerd met de echte tragedie", zegt Hartwig.
Update, 7 december 2017: dit stuk is bijgewerkt om het areaal en de schade van het Skirball-vuur weer te geven.
