In Crater of Diamonds State Park in Arkansas kunnen bezoekers een toegangsprijs van $ 7 betalen, een schop pakken en proberen diamant te zoeken. De regel is "vinders keepers." In de afgelopen drie jaar is het jaarlijkse bezoek verdrievoudigd tot 170.000 en in 2007 trokken toeristen meer dan 1.000 edelstenen uit de grond. Sommige bezoekers gebruiken een speciaal scherm dat bekend staat als een seruca om de zwaardere diamanten te wassen en te scheiden van het lichtere puin. Anderen gaan gewoon op hun handen en knieën zitten en loensen naar juwelen in de voren. Het 800 hectare grote park biedt de hoop, hoe slank ook, dat zowat iedereen het rijk kan slaan. Helaas kan het park ook een verleiding voor mineralogisch onheil opwekken.
Eric Blake, een 33-jarige timmerman, komt twee of drie keer per jaar naar Crater of Diamonds sinds zijn grootvader hem daar voor het eerst bracht toen hij een tiener was. In oktober 2007 heeft zijn harde werk uiteindelijk zijn vruchten afgeworpen met de ontdekking van maar liefst 3, 9-karaats steen - bijna de grootte van de Kahn Canary-diamant van de site die Hillary Clinton leende voor de officiële inaugurele gala's van haar in Arkansas geboren echtgenoot. Het is het soort zeldzame vondst dat spectaculair genoeg is om nationale aandacht te trekken. Naar verluidt zag Blake de langwerpige, witte diamant langs een pad, net toen hij een 70-pond emmer modder en grind aan het plunderen was die hij van plan was te doorzoeken.
Zijn gelukssteen zou wel $ 8.000 waard kunnen zijn - als hij kan bewijzen dat het van Arkansas kwam. In het jaar sinds zijn ontdekking vragen collega-verzamelaars, parkambtenaren en wetshandhavers zich af hoe Blake en zijn gezin in minder dan een week een ongekende 32 diamanten hebben ontdekt.
"We maken ons zorgen over het behoud van de integriteit van niet alleen het park, maar ook de staat Arkansas, " zegt parkinspecteur Tom Stolarz, die een glimp opvangde van de diamant terwijl Blake aan het inpakken was om het park te verlaten. Hoewel Stolarz geen geoloog is, is hij al 26 jaar in het park en heeft hij meer dan 10.000 diamanten behandeld, met speciale aandacht voor grote stenen. Blake's ruw gehouwen juweel was zeker een diamant in de ogen van Stolarz, maar was het een Amerikaanse diamant?
Het antwoord is belangrijker dan men zou denken. Diamanten zijn slechts gekristalliseerde koolstof en tegenwoordig kunnen ze economisch in een laboratorium worden gemaakt. Maar de stenen fascineren mensen; de diamanten tentoonstelling van het National Museum of Natural History, met de Hope Diamond, is een van de meest populaire bestemmingen in het Smithsonian Institution. Voor veel kopers van diamanten, geschiedenisliefhebbers en een eigenzinnige subcultuur van toegewijde diamantjagers is herkomst alles.
Diamanten werden ontdekt in Arkansas in augustus 1906, toen een boer genaamd John Wesley Huddleston een "glinsterende kiezelsteen" op zijn eigendom vond. Het volgende jaar beschreef de New York Times de schat van 'Diamond John' in epische termen: 'Het verhaal van de ontdekking van diamantvelden in een van de armste provincies van de niet al te rijke staat Arkansas leest als een hoofdstuk van Sinbad's avonturen.'
Meer dan 10.000 dromers stroomden naar het nabijgelegen Murfreesboro, vulden het vervallen Conway Hotel en sloegen een tentenstad op tussen de stad en het diamantveld. Het was geen gemakkelijk leven, zegt Mike Howard van de Arkansas Geological Survey. "Veel mensen kwamen, weinig mensen gevonden, " zegt hij. "De meeste waren binnen een paar jaar verdwenen." De meerderheid van de diamanten van Arkansas, toen als nu, komt binnen op minder dan tien punten, of ongeveer 1/10 van een karaat. Maar in 1924 trok een gelukkige mijnwerker een monster van 40 karaat uit de grond. Gedoopt Uncle Sam, het blijft de grootste diamant ooit ontdekt in de Verenigde Staten en een twinkeling in het oog van elke mijnwerker.
Er zijn de afgelopen eeuw veel grappige zaken gebeurd rond het diamantveld. Na in 1910 geen volledige controle over het gebied te hebben gekregen, zou het in Londen gevestigde Diamond Syndicate naar verluidt een schijnoperatie hebben opgezet om het potentieel van de mijn en de sabotageproductie te bagatelliseren, volgens een onderzoek van het ministerie van Justitie. In 1919 brandden twee rivaliserende verwerkingsfabrieken in dezelfde nacht in januari op de grond, waardoor geruchten werden aangewakkerd dat iemand eropuit was de winstgevendheid van de mijn te vernietigen. In de late jaren 1920 zou Henry Ford industriële diamanten van Arkansas kopen voor zijn assemblagelijnen, maar het Diamond Syndicate en De Beers kochten de eigenaar van de mijn om om het buiten bedrijf te houden. Shenanigans gingen door tot in de jaren 1950, toen een ondernemer bijvoorbeeld wat grind van het diamantveld naar zijn eigen vijf hectare ten noorden van de stad vervoerde en een bord neerlegde dat hij een diamantmijn had. De lokale bevolking vond hem de volgende ochtend in een greppel geslagen, volgens een verhaal dat een geoloog uit Arkansas in de loop der jaren heeft verteld.
De staat Arkansas kocht het voormalige eigendom van Huddleston in 1972 en richtte het Crater of Diamonds State Park op, maar dat was niet genoeg om de integriteit van de site te waarborgen. Volgens het boek Glitter & Greed van Janine Roberts probeerden en faalden mijnbedrijven om wetgeving aan te nemen om het park open te stellen voor commerciële verkenning. Tegen het midden van de jaren tachtig voerden verschillende bedrijven magnetische luchtverkenningen uit om te zoeken naar onontdekte pijpen met diamantrijk gesteente buiten de grenzen van het park. "Het was iets anders", zegt Howard, die zich herinnert dat ze hun helikopters op motelparkings zagen. Ze identificeerden één nieuwe pijp, maar deze was veel te klein om te exploiteren.
In 1987 stelde de toenmalige gouverneur Bill Clinton een controversiële task force samen om de commerciële mijnvooruitzichten van de krater te verkennen. Een diamantmanager schatte dat het diamanten met een waarde van $ 5 miljard zou kunnen bevatten. De Sierra Club, de Arkansas Wildlife Federation en Friends of Crater of Diamonds State Park vochten tevergeefs in de federale rechtbank om de plannen stop te zetten. In 1992 werd verkennend boren goedgekeurd - met milieu-voorbehouden - en kreeg geoloog Howard de opdracht om op de hoogte te blijven van het werk dat door vier mijnbouwbedrijven werd uitgevoerd. Als het boren succesvol was geweest, zouden toeristen uit de hoofdpijp zelf zijn geweerd, hoewel rock en puin voor hen waren gereserveerd om door te wortelen en ze de verwerkingsfabriek hadden kunnen verkennen. Sommige bewoners werden nep; anderen keken uit naar de geschatte 800 banen die mijnbouw zou kunnen opleveren voor de economisch achtergebleven regio.
Denis Tyrell met een 4, 42 ct. diamant. Het kostte Tyrell tien dagen om zijn eerste diamant te vinden toen hij aankwam in het park in juni 2006. (Arkansas Department of Parks and Tourism) 
Diamanten demonstratie in Crater of Diamonds State Park in Arkansas. Sommige bezoekers gebruiken een speciaal scherm dat bekend staat als een seruca om de zwaardere diamanten te wassen en te scheiden van het lichtere puin. (Arkansas Department of Parks and Tourism) 
In de afgelopen drie jaar is het jaarlijkse bezoek verdrievoudigd tot 170.000 in Crater of Diamonds State Park in Arkansas. (Arkansas Department of Parks and Tourism) Maar nadat ze 8.000 ton steen hadden verwerkt, bleken diamanten te zeldzaam om de regeling winstgevend te maken. De mijnwerkers hebben hun verwerkingsinstallatie ingepakt en naar Canada verzonden. Hun boorkernen bezorgden geologen echter de eerste uitgebreide kaarten van de diamantdragende kegel van lamproietgesteente. "Als wetenschapper wilde ik die informatie hebben", zegt Howard. Het oppervlak van het diamantveld is 83 hectare, en de kegel trechtert naar een punt ongeveer 700 voet lager, waardoor het de tiende grootste kegel ter wereld is. Howard zegt dat het de vorm heeft van een martini-glas.
Diamanten uit Arkansas vormden oorspronkelijk meer dan drie miljard jaar geleden onder intense hitte en druk ongeveer 60 tot 100 mijl onder het aardoppervlak. Toen, ongeveer 100 miljoen jaar geleden, vormde zich een gigantische gasbel in het kokende magma van de aarde en schoot met 60 tot 80 mijl per uur naar de oppervlakte, waarbij diamanten en ander materiaal mee werden getrokken voordat het de lucht in vloog en regende. Ongeveer 60 tot 80 procent van de diamanten die naar de oppervlakte werden gedwongen, werd waarschijnlijk tijdens dit gewelddadige proces vernietigd. Het park bevat de grootste kegel, maar vijf anderen - die slechts een paar hectare groot zijn - zijn ook in het gebied.
Hoewel de diamanten geen commerciële operatie konden ondersteunen, is er nog steeds ruimte voor winst. Diamanten uit Arkansas halen ongeveer tien keer meer per karaat dan vergelijkbare stenen, voornamelijk omdat verzamelaars de Amerikaanse herkomst en het unieke karakter van de diamanten waarderen. Veel van de stenen zijn glad en afgerond als een druppel glas, en ze behoren tot de moeilijkste ter wereld. Ze komen in drie kleuren: wit, geel en bruin. Er is praktisch geen andere grote mijn in de wereld met stenen die zouden kunnen passeren voor inwoners van Arkansas, behalve misschien de Panna-mijnen in India. (De gelijkenis tussen de stenen van de twee locaties is waarschijnlijk diep in de huid, zegt Howard, hoewel niemand de sporenelementen heeft gedocumenteerd die kunnen worden gebruikt om de diamanten van Arkansas af te drukken.) Als de 3, 9-karaats steen van Blake een import zou zijn, zou het niet niet meer dan enkele honderden dollars. De rest van zijn stenen zou veel minder halen.
Toen park-superintendent Stolarz de diamant van Blake zag, stelde hij voor dat Blake het aan Howard zou laten zien bij de Arkansas Geological Survey. Howard was op vakantie, maar maakte een speciale reis naar zijn Little Rock-kantoor toen hij werd gebeld over de grote diamant. Maar Blake, die met zijn verloofde en haar dochter en zus terug naar Wisconsin reed, kwam nooit opdagen. Howard belde Blake's mobiele telefoon keer op keer zonder resultaat. Hij bereikte Blake een paar dagen later en Blake legde uit dat hij "een lekke band had en geen tijd had om langs te komen", herinnert Howard zich.
Een paar weken later verschenen foto's van Blake's stenen op eBay en Blake's eigen website, Arkansas Diamond Jewelry.
Toen het nieuws over de vondsten van Blake het Murfreesboro Miner's Camp bereikte, een trailerpark en een camping met een bevolking van goedaardige diamantjagers, waren de mensen een beetje jaloers. En verdacht. "Ik was als 'Jeez!'", Zegt Denis Tyrell, een 49-jarige gelicentieerde klusjesman die zegt dat hij de afgelopen 18 maanden geld heeft verdiend met het graven van diamanten. "Je komt hier niet alleen, kies een plek, vind 40 diamanten en zeg 'Ik zie je volgend jaar!'" Het kostte Tyrell tien dagen om zijn eerste diamant te vinden toen hij in juni 2006 in het park aankwam. Zijn persoonlijke beste koers was 38 diamanten in 31 dagen, een record dat hij in oktober 2008 bereikte.
Ondanks al hun vermoedens waren er geen aanwijzingen voor wangedrag. Toen merkte een dealer van fossielen en mineralen Yinan Wang iets vreemds op. In september 2007 had hij een van Blake's kleinere diamanten gekocht voor $ 200. In december was Wang geïnteresseerd in zaken doen met een Indiase dealer, Malay Hirani. Wang vroeg Hirani om een kopie van een recent Kimberley-procescertificaat te delen, dat ervoor zou zorgen dat zijn ruwe diamanten niet de zogenaamde bloeddiamanten waren die door krijgsheren in Afrika werden verhandeld en zou verifiëren dat Hirani eerder zaken had gedaan in de Verenigde Staten. Het certificaat dat Hirani voor Wang had gekopieerd, was toevallig afkomstig van een bevel dat Hirani naar Blake had gestuurd. Wang - eenvoudigweg zijn potentiële zakenpartner opmeten - besloot Blake te vragen of Hirani betrouwbaar was. Tot zijn verbazing ontkende Blake de connectie: al onze diamanten komen uit de VS, zei hij volgens Wang.
Wang dacht tot maart 2008 niet veel na over het incident. Hij was aan het chatten met Hirani over bronnen voor ruwe diamanten en Wang noemde Blake's website. De dealer keek ernaar en dacht meteen dat hij enkele van Blake's juwelen als de zijne herkende. "Ik realiseerde me dat ik iets relatief groots was tegengekomen", zegt Wang. Hirani deelde zijn bonnetjes, verzendbevestigingsnummers en foto's met Wang, en het duo volgde later de 3, 9-karaats diamant naar een andere bron, zeggen ze: een Belgische dealer genaamd Philippe Klapholz. Getipt door Wang, die opereerde onder de alias "Hal Guyot", de website Fakeminerals.com spelde de vermeende fraude.
Als Blake echt vreemde diamanten plantte in Arkansas-grond, was het dan een misdaad? Pike County Sheriff Preston Glenn onderzoekt Blake en verwacht zijn werkzaamheden begin 2009 te voltooien, maar zegt dat het aan de officier van justitie is om te bepalen welke aanklachten eventueel worden opgelegd. Ondertussen zeggen functionarissen dat Blake ermee heeft ingestemd niet terug te keren naar Crater of Diamonds State Park.
Blake zegt dat hij niets verkeerd heeft gedaan en gewoon de verkeerde foto's op zijn site heeft geplaatst. "Een paar diamanten waren in kwestie, maar niemand heeft iets bewezen", zegt hij.
Op een vrijdagmiddag afgelopen augustus had de diamantenjager Tyrell eindelijk zijn eigen geluksvogel - hij trok een steen van 4, 42 karaat uit de grond. Even leek het erop dat Blake's vermeende chicanery niet langer het gesprek was van Murfreesboro. Het was de grote dag van Tyrell, en niemand daar in de buurt twijfelt of de steen van Tyrell legitiem is. Stolarz ziet hem bijna elke dag in het park, sorteert door keien en neemt monsters mee naar huis om het vallen van de avond te onderzoeken.
Auteur Bio: Brendan Borrell schreef over Cassowaries, 's werelds gevaarlijkste vogel, in het oktober 2008 nummer van Smithsonian magazine
