Ongeveer 70 miljoen jaar geleden, in wat nu Alberta, Canada is, rende een dinosaurus ter grootte van een kip door het kreupelhout van een oud bos. Bedekt met een lichte laag piekerige veren, was deze slanke dinosaurus een van de theropoden, maar hij had een nogal verwarrende eigenschap.
Veel theropod-dinosaurussen hadden kleine armen voor hun lichaamsgrootte (het enorme roofdier Tyrannosaurus rex wordt vaak belachelijk gemaakt vanwege zijn verkleinende voorpoten), maar deze dinosaurus had weinig meer dan stompen met een enorme duimklauw. Nagesynchroniseerd Albertonykus borealis, deze theropod was een van de Alvarezsaurids, een groep met enkele van de vreemdste dinosaurussen.
Tot de jaren negentig had niemand enig idee dat dinosaurussen zoals Albertonykus bestonden. Fragmenten van hun skeletten waren eerder teruggevonden, maar zonder vollediger materiaal ter vergelijking werden de kleine fragmenten die paleontologen verzamelden soms verwezen naar meer bekende dieren met vergelijkbare botten. Een opeenvolging van ontdekkingen gedaan in Zuid-Amerika en Azië onthulde het bestaan van deze voorheen onbekende theropod-dinosaurussen, maar de armen verbaasden paleontologen.
De klauwen leken oppervlakkig vergelijkbaar met de enorme klauwen van levende miereneters en pangolines, zoogdieren die hun krachtige klauwen gebruiken om de nesten van mieren en termieten open te scheuren. Zou het mogelijk zijn geweest dat de Alvarezsauriden hetzelfde deden?
Een artikel dat binnenkort wordt gepubliceerd in het tijdschrift Cretaceous Research begint die vraag te beantwoorden. Paleontologen Nicholas Longrich en Philip Currie beschreven niet alleen de tot nu toe bekende eerste Noord-Amerikaanse alvarezsaurid, die een cruciale link vormden tussen vergelijkbare dinosauriërs uit Zuid-Amerika en Azië, maar ze leverden ook bewijs voor de insectenetende hypothese door de omgeving van Albertonykus te bestuderen.
Grote dinosaurussen zoals de hadrosaurus Edmontosaurus, gehoornde dinosaurussen zoals Anchiceratops en het roofdier Albertosaurus zouden het ecosysteem van Albertonykus hebben gedomineerd. Maar Currie en Longrich waren meer bezig met onopvallende dieren. Als Albertonykus mieren of termieten at, dan zouden sommige sporen van die dieren in het fossielenbestand moeten worden bewaard. Van mieren vonden de onderzoekers weinig sporen, en zeker geen bewijs van grote kolonies die een bevolking van Albertonykus zouden hebben gevoed. Evenzo werden er geen lichaamsfossielen van termieten gevonden in het gebied - maar de achtergelaten sporen termieten zijn er in overvloed.
Tegenwoordig bouwen sommige soorten termieten enorme terpen in tropische gebieden van de wereld, en deze terpen worden opengescheurd door miereneters die de insecten met hun lange, plakkerige tongen oplappen. Gegeven dat het leefgebied van Albertonykus koel was en er geen fossiele termietenheuvels zijn gevonden, is het onwaarschijnlijk dat terpenbouwende termieten in dezelfde habitat leefden. Wat de onderzoekers wel vonden, waren sporen van termieten die in hout leefden en zich daar aan voedden. Stukken hout uit hetzelfde tijdperk als Albertonykus zitten vol met alleen het soort holen dat houtetende termieten maken.
De armen van Albertonykus waren te zwak om in levende bomen te graven, maar in plaats daarvan verdienden deze dinosaurussen waarschijnlijk hun brood door te rippen aan de zachtere, rottende stammen op de bosbodem. De rottende bomen zouden een gunstige habitat zijn geweest voor termieten en andere insecten, waardoor de kleine dinosaurussen een sappig insectenfeest hadden gekregen. Hoewel het het debat over de armen van deze dinosaurussen niet voor eens en voor altijd beslecht, is de studie een sterk bewijs dat de kleine theropod hout-smurrie-insecten opslurpte.
We denken vaak aan dinosaurussen als massieve beesten die hun aarde schudden met hun voetstappen en hun gebrul, maar onder de voeten van die reuzen waren kleinere, vreemdere dinosaurussen die niemand ooit had verwacht te vinden. Er zijn nog veel vragen over de Alvarezsauriden die moeten worden aangepakt, maar Albertonykus heeft verschillende belangrijke stukjes informatie verstrekt die helpen bij hoe de verloren wereld van Krijt Alberta eruitzag.
