Foto: Oefe
Vraag het aan een opkomende expert in infectieziekten: menselijke interactie met wilde dieren is nooit een goed idee. Virussen muteren en evolueren voortdurend, en er is maar één mutatie nodig - en de ongelukkige alliantie van omstandigheden - voor een nieuwe ziekteverwekker die de sprong van dier naar mens maakt.
Vogelgriep kan een van deze overgangen naderen. Nieuw onderzoek gepubliceerd in mBio onthult dat het griepvirus is gemuteerd tot een nieuwe griepstam, die de mogelijkheid kreeg om niet alleen van vogel op zeehond over te dragen, maar van zeehond op zeehond. Voor de kust van New England zijn 162 zeehonden al bezweken aan de nieuwe ziekte. Onderzoekers ontdekten dat 37 mutaties het nieuwe zeehondenvirus scheiden van zijn voorouderlijke vogelstam.
Hoewel vogelgriepvirussen soms zoogdieren infecteren, krijgen ze zelden het vermogen om direct van zoogdier op zoogdier te springen (alle bekende menselijke griepvirussen zijn eerst geëvolueerd uit die gevonden bij vogels). Wetenschappers hebben dit proces bestudeerd in controversiële experimenten met H5N1 in fretten, zegt Carl Zimmer in een stuk van de New York Times, maar nu heeft de natuur een echt voorbeeld gegeven. Omdat zeehonden zoogdieren zijn zoals wij - wat betekent dat ze nauwere verwanten zijn dan vogels - kan het een kleine sprong zijn voor het nieuwe virus om te muteren naar een versie die zich kan verspreiden van zeehond naar mens en vervolgens van mens op mens.
Wetenschappers zullen het nieuwe virus blijven volgen, dat volgens hen oorspronkelijk afkomstig was van eenden voordat het de overstap naar zeehonden maakte. Ze wijzen er echter op dat vergelijkbare virussen die in het verleden hun weg naar honden en paarden hebben gevonden, nooit de nodige mutaties hebben verkregen om mensen te infecteren.
Hoewel een pandemie waarschijnlijk niet in de boeken staat voor dit komende griepseizoen, zullen de onderzoekers hun inspanningen versterken om te volgen wat er gebeurt van de zeehonden van New England en hun zorgwekkende nieuwe ziekteverwekker.
Meer van Smithsonian.com:
Hoe een fret een dodelijke griep te geven
Mexicaanse griep: slechtste scenario
