Het verhaal van Hercules, afgeleid van de Griekse en Romeinse mythologie, wordt al lang in verband gebracht met het idee om kwaadaardigheid en corruptie te bestrijden. Het liefdeskind van de god Zeus en de sterfelijke koningin Alcmena, Hercules werd herhaaldelijk het doelwit voor de dood door zijn jaloerse stiefmoeder Hera. De baby halfgod demonstreerde op jonge leeftijd zijn aanzienlijke kracht en wurgde twee slangen die Hera in zijn wieg had geplaatst.
Sinds de oudheid vertegenwoordigt het verhaal van het kind Hercules de zwakken die de sterken overwinnen; het was een bijzonder symbolische metafoor in Amerika - een jonge natie die vecht voor onafhankelijkheid van het machtige Groot-Brittannië.
Niet lang geleden, tijdens een rondleiding door het Spencer House in Groot-Brittannië (het voorouderlijke herenhuis van Diana, geboren Spencer, prinses van Wales), kwam ik een sculptuur tegen die de vreemdste mix van klassieke beelden en politieke satire combineert die ik ooit heb gezien. Ik vind het eerlijk om te zeggen dat ik enigszins geobsedeerd ben geraakt door wat mogelijk het lelijkste beeld in Londen zou kunnen zijn.
Wat volgt is een enorm parcours door de annalen van de kunstgeschiedenis die van het oude Griekenland en Rome tot het 18e-eeuwse Groot-Brittannië tot de Amerikaanse burgeroorlog leidt en eindigt voor de deur van president Theodore Roosevelt.
Gemaakt van geraffineerd marmer en ongeveer 28 inch in diameter, wordt het Spencer House-beeld gedomineerd door een baby met het hoofd van een man die twee slangen wurkt. De slangen hebben ook menselijke hoofden, en de baby-man is zo effectief in zijn verdediging dat hij erin is geslaagd om het hoofd van degene aan zijn rechterkant af te snijden.
De compositie was gebaseerd op een satirische cartoon getiteld The Infant Hercules, van Thomas Rowlandson en gepubliceerd op 3 februari 1784. Het kind wordt geïdentificeerd als William Pitt de jonge omdat hij is neergestreken op het "Schild van Chatham", de naam van zijn voorouderlijke stoel . Op de lichamen van de met elkaar verstrengelde slangen staan de woorden 'American War' en 'East India Bill', verwijzend naar Pitts politieke rivalen Charles James Fox en Lord North, wiens coalitieregering Amerika had verloren voor de koning. Geproduceerd op de dag na de succesvolle verkiezing van Pitt in 1784, kijkt de baby Pitt rechtstreeks naar de kijker en zegt met enige mate van verdriet: "Dit waren uw MINISTERS."
In 1783 werd William Pitt, tweede zoon van de graaf van Chatham, de jongste premier van Groot-Brittannië op de tedere leeftijd van 24 jaar. Pitt werd door koning George III aangesteld, aanvankelijk geconfronteerd met zo'n vicieuze oppositie dat alleen de dreiging van de troonsafstand van de koning werd gedwongen Het Parlement aanvaardt de keuze van zijn jonge beschermeling. Na verloop van tijd echter groeide een groot deel van het Britse edele om Pitt te bewonderen toen hij de staatsschuld elimineerde - zwaar geworden na het vechten tegen de Amerikaanse kolonisten - en de macht en omvang van het Britse Rijk bevorderde door de groei van de Oost-Indische Compagnie te beperken.
The Infant Hercules door Thomas Rowlandson, c. 1784. (Metropolitan Museum of Art) 
Infant Hercules Strangling Serpents (detail) door Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana van Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Afdeling Prints en foto's, Library of Congress, Washington, DC) Een van Pitt's bewonderaars was Frederick Augustus Hervey, de vierde graaf van Bristol, die rond 1790 de relatief onbekende Italiaanse beeldhouwer Pierantoni ('Sposino') opdroeg om de sculptuur van het Spencer House te maken. Wat het object zo opmerkelijk - en lelijk - maakt, is dat Hervey een satirische cartoon veranderde in een vorm van hoge kunst die traditioneel is gereserveerd voor het veredelen van portretten en moreel verheffende verhalen in het algemeen uit de mythologie, de Bijbel of klassieke literatuur.
En zonder verrassing, terwijl het beeld publiekelijk werd getoond, was het publiek geschokt en ontsteld.
Een veeleisende Lady Elizabeth Webster schreef in haar dagboek na een bezoek aan Sposini's studio: “.. de beeldhouwer [is] een man die een blijvend monument van de slechte smaak van Lord Bristol heeft gemaakt. . .”
Omdat bovendien "de Engelse kunstenaars allemaal een man weigerden deze kinderlijke verwaandheid uit te voeren", meldde Lady Webster, moest Bristol een in Italië gevestigde copy-artist van klassieke beeldhouwkunst aansporen om het werk te doen.
Uit de eerste hand verslagen van de brutale en ongetwijfeld dure commissie stellen dat de graaf zijn idee voor een marmeren sculptuur misschien heeft gekregen door het portret van keizer Caracalla tegen te komen terwijl de baby Hercules slangen uit 193-200 na Christus wurgde in het Capitoline Museum in Rome op een van zijn vele reizen naar Europa. Een andere bron van inspiratie is wellicht het schilderij van The Infant Hercules Strangling Serpents in zijn wieg van de Britse kunstenaar Sir Joshua Reynolds in opdracht voor Catharina II van Rusland en tentoongesteld in de Royal Academy of Arts in 1788.
Maar de toespeling van het jonge Amerika dat worstelde om zichzelf van het Britse patriarchaat te bevrijden, was waarschijnlijk al goed bekend bij de graaf van Bristol door verschillende vormen van populaire cultuur die destijds in Europa circuleerden.
In 1782 bijvoorbeeld, vertegenwoordigde de Fransman AE Gibelin Frankrijk als de godin Minerva, die wordt afgebeeld als bescherming van het kind Hercules tegen een aanvallende leeuw, symbolisch voor Groot-Brittannië. Hercules vecht tegen de slangen 'Saratoga' en Yorktown ', verwijzend naar de Amerikaanse militaire overwinningen die de Franse regering ervan hebben overtuigd hun zaak formeel te erkennen.
Interessant is dat de baby Hercules als 'Young America' een term wordt die in de jaren 1840 en 1850 wordt gebruikt om te wijzen op de uitdagingen die de nieuwe natie had met fraaie facties in eigen land. In een cartoon van Harper's Weekly van 1 september 1860 zien we dat de Franse ouder Minerva heeft plaatsgemaakt voor Columbia, moeder van de Republiek, die waakt over haar baby zittend op de stembus die worstelt met de slangen van disunie en afscheiding aan de vooravond van de burgeroorlog: "Goed gedaan, Sonny!", zegt ze, "ga er maar mee door terwijl je nog jong bent, want als je oud bent, kan dat niet."
Caracalla in de gedaante van de Infant Hercules Strangling Serpents, (detail), 193-200 AD (Capitoline Museum, Rome) 
Young America Rising at the Ballot-Box and Wurging the Serpents of Disunion and Secession door Jacob Dallas, 1 september 1860 (Prints and Photographs Division, Library of Congress, Washington, DC) 
Young America Crushing Rebellion and Sedition door William Sartain, c. 1864 (Afdeling Prints en foto's, Library of Congress, Washington, DC) 
The Infant Hercules and the Standard Oil Serpents door Frank A. Nankivell, 23 mei 1906 (Prints and Photographs Division, Library of Congress, Washington, DC) Vier jaar later laat een gravure van William Sartain uit Philadelphia zien dat Minerva nee-Columbia nu de Amerikaanse Amerikaanse zeearend is die waakt over Young America zittend op een berenkleed (symboliseert Groot-Brittannië) dat de slangen van rebellie en sedition verplettert. In deze context belichaamt het kind Hercules het idee van de Unie die probeert de ontbinding van de Verenigde Staten te stoppen. De slangen kunnen ook verwijzen naar de omstreden 'koperen kop'-democraten die tegen het idee van een burgeroorlog waren en een onmiddellijke vredesregeling met de Confederatie wilden.
Ten slotte, in 1906 - nauw aansluitend op het Spencer House-sculptuur met slangen met een menselijk hoofd - een satirische cartoon van Frank A. Nankivell voor Puck Magazine met als titel 'De baby Hercules and the Standard Oil Serpents', toont president Theodore Roosevelt als de halfgod die tegen de slangen vecht John D. Rockefeller, de oprichter van Standard Oil, en senator Nelson W. Aldrich, de krachtige voorzitter van het Financieel Comité van de Senaat. Aldrich was vaak het doelwit in de satirische pers voor het behartigen van de belangen van grote bedrijven boven sociale hervorming, en zijn hoofd plaatste zich op allerlei wezens, van spinnen tot gigantische octopus en slangen om aan te geven dat zijn invloed verreikend, controlerend en niet de vertrouwde.
Deze obsessie met een lelijke sculptuur uit de 18e eeuw, die toevallig in Londen werd gevonden, had me geleid tot Amerikaanse politiek en bankhervorming aan het begin van de 20e eeuw met tussentijdse stops in de oude Griekse en Romeinse mythologie, het Britse edele en het Parlement, Frankrijk en de Amerikaanse revolutionaire en burgeroorlogen. Dat is de aard van de kunstgeschiedenis; continenten oversteken, meerdere disciplines raken, zijn draden door menselijke gebeurtenissen heen slingeren. Om Beverly Sills te citeren: "Kunst is de handtekening van beschavingen."
Wat betreft het lelijke sculptuur van Bristol, hoe is het in Spencer House terechtgekomen? Het werd in 1990 op een veiling gekocht als een voorbeeld van Engelse dwaasheid uit de 18e eeuw.
