Amber Coleman-Mortley knielde op de grond met haar drie dochters, wijzend in een van de vitrines in het National Museum of African American History and Culture. Ze stonden aan het begin van de tentoonstelling 'Slavernij en vrijheid' van het museum, en in de koffer zaten kralen die ooit werden gebruikt om geld te tellen, en een zweep die ooit werd gebruikt om slaven te verslaan. Je kon het geluid bijna door de lucht horen hakken. Maar voor Coleman-Mortley was hier een punt van trots.
gerelateerde inhoud
- Verhalen van sportkampioenen in het African American History Museum bewijzen dat de doelpalen hoger waren ingesteld
"Ik heb over al deze dingen gelezen, maar persoonlijk zien geeft kracht en ik moest mijn kinderen dat laten begrijpen", zegt Coleman-Mortley, die bij de dochters Garvey, 8, Naima, 7 en Sofia Toussaint, 5 was. De op Bethesda gebaseerde Digital Media Manager beheert een blog getiteld MomOfAllCapes.com en noemde haar dochters naar prominente zwarten in de geschiedenis. Garvey is vernoemd naar Black Nationalist Marcus Garvey, Naima naar de prachtige ballad van jazzgroot John Coltrane en Sofia Toussaint voor Toussaint Louverture, leider van de Haïtiaanse revolutie. “Ik kan mijn afkomst vijf of zes generaties terugvoeren, helemaal terug naar de slavernij, en daar ben ik enorm trots op en ik denk dat zij dat ook zouden moeten zijn - omdat er niets is om je voor te schamen. Niets."
Museumspecialist Mary Elliott zegt dat dit een van de afhaalrestaurants was die zij en conservator Nancy Bercaw hoopten dat bezoekers van deze viscerale tentoonstelling zouden krijgen. Het bevat veel objecten die tastbare emoties uitstralen, variërend van de ballast van een gezonken slavenschip tot ketenen die worden gebruikt voor een tot slaaf gemaakt kind.
"We praten over de harde realiteit van slavernij, maar naast elkaar geplaatst tegen het verzet en de veerkracht en het voortbestaan van een volk", zegt Elliott. “Maar het is ook het verhaal van hoe Afro-Amerikanen hebben geholpen deze natie te definiëren, fysiek, geografisch, cultureel, sociaal, politiek en economisch vorm te geven. We willen dat mensen dat allemaal zien, en we willen dat mensen de combinatie van winst en macht tegen de menselijke kosten zien. '
Een slavenzweep gemaakt van huid en hout en eigendom van de Britse abolitionist Charles James Fox, eind 18e eeuw (NMAAHC) Objecten zoals de bull zweep, zijn even verontrustend voor velen van het personeel van het museum als voor degenen die de langverwachte faciliteit bezoeken.
“De eerste keer dat ik dat in de opslag zag, keek ik er gewoon naar en moest ik me afwenden. Het niveau van emotie bij het zien van dat object is iets dat ik moeilijk kan uitleggen, ”zegt Bercaw. “Ik hoop alleen dat mensen, wanneer ze deze objecten zien, sommige dingen begrijpen en voelen die we hebben gedaan, omdat dit echt een verleden documenteert - ons gedeelde verleden - en het is echt de inzet van de natie om dit te verzamelen, te tonen en volledig aan te pakken Verleden. . . . Ik hoop dat mensen doorgaan met het naar voren brengen van objecten, omdat het belangrijk is dat we deze geschiedenis nooit meer uit het oog verliezen. ”
De sfeer in deze tentoonstelling is anders dan in veel van de rest van het museum. Mensen laten onbewust hun stem zakken terwijl ze zich rond vitrines verzamelen en vertellen hoe de slavernij begon en hoe landen als Groot-Brittannië, Frankrijk, Portugal en Spanje in de slavenhandel investeerden. Bezoekers staan lange minuten stil en lezen de zorgvuldig onderzochte verhalen die beschrijven hoe slavernij de basis vormde voor zowel de Verenigde Staten als het moderne Europa.
Kobaltblauwe glazen handelskralen, c. 17e eeuw (NMAAHC, Gift of Oprah Winfrey) Curatoren hopen ook dat de tentoonstelling bezoekers leert dat alle Amerikanen, zowel in het noorden als in het zuiden, betrokken waren bij de instelling van slavernij. Maar het belangrijkste is dat ze willen dat mensen begrijpen dat dit menselijke wezens waren, met hun eigen stemmen en verhalen, en hun eigen uitdagingen.
"We hebben een loonboek van een slavenschip, bemanningslidlonen, zodat we dieper kunnen nadenken over waar mensen mee worstelden toen ze besloten aan boord van deze slavenschepen te gaan?", Zegt Elliot. "Worstelden ze met:" Ik wil gewoon doorgang naar de nieuwe wereld, ik moet mijn gezin voeden ", of dachten ze:" Ik ben er helemaal voor en ik moet wat geld verdienen? "
Terwijl men zich in het begin een weg baant door wat bijna aanvoelt als een ondergrondse doorgang, komt men op een punt waar tot slaaf gemaakte mensen naar verschillende delen van de natie worden getransporteerd en naar volledig buitenaardse omgevingen.
“Ik hoop dat wanneer mensen erdoorheen lopen en dit ervaren, ze zullen zien dat als je zou worden gekidnapt en verkocht en vervoerd met honderden andere vreemden, je je plotseling in een heel andere omgeving zou bevinden. De Chesapeake, of het lage land van Carolina, en deze creëerden allemaal heel verschillende Afro-Amerikaanse gemeenschappen ', zegt Bercaw. “Mensen zeggen Afro-Amerikanen alsof het één ding is. We kijken naar de wortels van echt verschillende vormen van expressie en we kijken naar hoe race werd gemaakt, hoe onze noties van zwart en wit en verschil werden gemaakt in dit zeer vroege tijdperk. "
Loonboek voor het slavenhandelsschip Fox aanvoerder door Robert Mitchell, 1774-1775 (NMAAHC) Ze legt uit dat de displays mensen proberen te laten zien wat het betekent om plotseling zwart te worden in Amerika, om niet langer lid te zijn van een Afrikaanse natie zoals het koninkrijk Dahomey.
“En dan om de verschillende niveaus te begrijpen van wat dat echt betekende - het politieke bewustzijn dat daaruit voortkomt. De enorme vaardigheden, de geloofspraktijken, "legt Bercaw uit, eraan toevoegend dat" ze allemaal verschillend waren binnen deze verschillende gebieden. "
Na het koloniale tijdperk komen bezoekers een grote open ruimte binnen. Direct voor hen staat een standbeeld van president Thomas Jefferson, voor gestapelde stenen die de mensen vertegenwoordigen die door hem in 1776 tot slaaf zijn gemaakt. De tentoonstelling legt uit dat Jefferson net als vele slaveneigenaren zijn eigen kinderen en hun moeder, Sally Hemings, bezat. Overhead in enorme brieven, citaten van mensen en uit documenten zoals de Onafhankelijkheidsverklaring sieren de vegen muren met meerdere verdiepingen.
In feite bevindt de verklaring zich in deze ruimte, samen met andere aan vrijheid gerelateerde documenten, waaronder de Emancipatie Proclamatie, de Amerikaanse grondwet en de Bill of Rights. Er zijn plaquettes die verklaren hoe slavernij de economie van deze natie, een katoenen jenever en een slavenveilingblok heeft aangewakkerd. Het draagt een gravure en merkt op dat generaal Andrew Jackson en Henry Clay vanaf de steen in Hagerstown, Maryland, in 1830 spraken. President Barack Obama doelde op dit laatste in zijn toespraak toen hij dit museum in september formeel opdroeg.
Ik wil dat je hierover nadenkt. Overweeg wat dit artefact ons vertelt over de geschiedenis, over hoe het wordt verteld en over wat opzij kan worden gezet. Op een steen waar dag na dag, jarenlang, mannen en vrouwen werden gescheurd van hun echtgenoot of hun kind, geketend en gebonden, en gekocht en verkocht, en geboden als vee; op een steen versleten door de tragedie van meer dan duizend blote voeten - lange tijd het enige dat we belangrijk vonden, was het unieke ding dat we ooit kozen te herdenken als 'geschiedenis' met een plaquette de onherinnerbare toespraken van twee krachtige mannen .
En dat blok denk ik verklaart waarom dit museum zo noodzakelijk is. Omdat datzelfde object, opnieuw ingelijst, in context geplaatst, ons zoveel meer vertelt. Als Amerikanen hebben we terecht de verhalen doorgegeven van de reuzen die dit land hebben gebouwd; die legers in de strijd brachten en belangrijke debatten voerde in de zalen van het Congres en de gangen van de macht. Maar al te vaak hebben we de verhalen van miljoenen en miljoenen anderen genegeerd of vergeten, die deze natie net zo zeker hebben gebouwd, wiens nederige welsprekendheid, wiens eeltige handen, wiens vaste drive hielp steden te creëren, industrieën op te richten, het arsenaal van democratie op te bouwen.
In dezelfde kamer is een bijbel van Nat Turner te zien. Hij leidde een slavenopstand in 1831 waarin ongeveer 55 blanken werden gedood. Een gezang en een sjaal van de abolitionist en Underground Railroad-dirigent Harriet Tubman is ook te zien. Zo is een slavencabine van Edisto, Island in South Carolina.
Een stenen slavenveilingblok uit Hagerstown, Maryland, begin 19e eeuw met een plaquette met opschrift "Generaal Andrew Jackson / en Henry Clay spraken vanuit dit slavenblok in Hagerstown in het jaar 1830." (NMAAHC) "Je kunt echt levens in die hut voelen", zegt Bercaw, die er was toen de cabine werd ontmanteld en teruggebracht naar het museum, waar het is herbouwd. De muren die bezoekers zien die wit zijn, zijn origineel voor de cabine, die werd gereconstrueerd met andere planken om deze rechtop te houden.
“Toen we daar beneden waren aan het verzamelen. . . de cabine, je kon de lagen behang zien. Je kon de mate van zorg zien die mensen hadden geprobeerd te nemen om hun leven leefbaarder te maken binnen [het], ”zegt Bercaw.
IJzeren boeien, vóór 1860 (NMAAHC) Sommige bezoekers vinden de tentoonstelling "Slavernij en vrijheid" moeilijk te beleven. Maar niet Amber Coleman-Mortley en haar dochters.
“Het versterkt de kracht van zwarte mensen over het hele continent, over de hele wereld. . . . Wij zijn de kinderen van slaven die niet zijn gestorven, hoe krachtig zijn we? Hoe sterk zijn we? 'Vraagt Coleman-Mortley. “We moeten trots zijn op wat mensen moeten doorstaan, zodat ik in mijn auto kan stappen, zodat ik mijn kinderen naar een goede school kan rijden, zodat ik het verschil kan maken, en we moeten iets doen met die kracht. Ga naar buiten, help de gemeenschap, til elkaar op. '
"Slavery and Freedom" is een nieuwe inaugurele tentoonstelling te zien in het National Museum of African American History and Culture. Tijdige toegangspassen zijn nu beschikbaar op de website van het museum of door te bellen naar ETIX Customer Support Center op (866) 297-4020. Tijdige passen zijn vereist voor toegang tot het museum en blijven voor onbepaalde tijd vereist.
