Toen ZZ Packer 27 was, publiceerde de New Yorker haar korte verhaal over een onrustig zwart meisje in Yale in haar 2000-debuutfictie. Datzelfde jaar werd haar verhaal over raciale strijd tijdens een kampeertrip met Brownie-troepen gekozen voor The Best American Short Stories 2000 .
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
Packers bekwame schrijven en de frisse kijk op de Afro-Amerikaanse ervaring die in haar twee verhalen wordt gepresenteerd, veroorzaakte zoveel literaire buzz dat uitgevers al snel tegen elkaar boden voor het voorrecht om haar eerste boek uit te brengen, een verzameling korte verhalen getiteld Drinking Coffee Elsewhere . Gepubliceerd in 2003, werd het boek begroet met ademloze beoordelingen en werd genomineerd voor de PEN / Faulkner Prijs 2004.
"Dit is de oude religie van het vertellen van verhalen, hoewel het proza van Packer veel van de rand en energie levert die we verwachten van hedendaagse fictie, " enthousiast een recensent in de New York Times, terwijl O tijdschrift haar schrijven "acerbisch, satirisch, hilarisch, noemde genuanceerd, net zo heftig en subtiel als heerlijk subtiel als Jane Austen. "
Packer, nu 34, werd geboren in Chicago, waar haar moeder werkte voor de Social Security Administration en haar vader een lounge en een bar had. Haar voornaam is Zuwena (Swahili voor "goed"), maar in het begin was ze het beu om uit te leggen hoe ze het moest uitspreken en koos ze voor de bijnaam ZZ. Toen ze 5 was, verhuisde het gezin naar Atlanta, op zoek naar een beter leven in de stad die bekend staat als het zwarte mekka. Maar zeven jaar later scheidden haar ouders en de moeder van ZZ verhuisde terug naar haar geboortestad Louisville, Kentucky, met ZZ en de jongere zus van ZZ, Jamila.
Verschillende karakters van Packer komen uit die zelden geschreven groep die bekend staat als zwarte nerds - jongeren die houden van lezen, doen het goed op school en moeten een manier vinden om in een door wit gedomineerde arena van prestatie te passen. Het is bekend terrein voor Packer, een lange, uitbundige vrouw die op de middelbare school Advanced Placement-lessen volgde, een carrière in de wetenschap gepland en een beurs voor Yale won.
In haar lagere jaar op de universiteit besloot Packer de wetenschap te verlaten voor literatuur, tot de eerste ontsteltenis van haar praktisch ingestelde ouders. Nadat ze haar BA van Yale in 1994 had ontvangen, werd ze eerst toegelaten tot het graduate Writing Seminars-programma aan de Johns Hopkins University en vervolgens in de Iowa Writers 'Workshop.
De opkomst van Packer, hoewel snel, vereiste veerkracht en jaren van hard werken. Ronnetta Fagan, een advocaat en aspirant-romanschrijver uit Houston, Texas, die een schrijversworkshop bijwoonde die Packer in San Francisco onderwees, herinnert zich dat Packer een grote map met afwijzingsbrieven liet zien, waaronder 17 die de New Yorker haar stuurde voordat hij uiteindelijk een accepteerde verhaal. "Het heeft me geholpen te begrijpen waar ik mezelf mee bezighield", zegt Fagan, "maar het heeft me ook aangemoedigd."
Een ander ingrediënt van het succes van Packer is haar bereidheid om ongemakkelijke problemen van zwart en wit aan te pakken. "Hoe meer race er niet toe doet, hoe meer het doet", zegt ze. "Het is een van de raadsels van het leven in Amerika vandaag. En als schrijver ben ik geneigd enthousiast te zijn over dilemma's en problemen."
Packer gebruikt humor om de vaak onbewuste vooroordelen, angsten en verwachtingen van beide kanten van de raciale kloof te onthullen. In een van haar verhalen geeft het lange, rechte haar van een Afro-Amerikaanse vierde klasser haar bijna magisch gezag over haar meer gekrulde collega's, die 'eerbiedig naar haar luisteren, alsof alles wat ze te zeggen had op de een of andere manier hun eigen follikels zou activeren'. In een ander, blanken kijken naar de Million Man March in Washington, DC dragen uitdrukkingen die "in twee categorieën passen: de 'Don't mug me!' glimlach of de 'Goh, zijn zwarte mensen niet iets!' glimlach."
"ZZ is een geweldige humorist", zegt fictieschrijver en dichter Stuart Dybek, een van de leraren van Packer in Iowa. Hij noemt haar het gebruik van identiteitspolitiek als voer voor een nieuw soort komedie van manieren. "Ze biedt een unieke, empathische maar echt openhartige en uiteindelijk zeer slimme uitvoering van de race, " zegt hij. "Ze wordt een van onze belangrijke schrijvers."
Pulitzer Prize-winnende auteur James Alan McPherson, die ook Packer les gaf in Iowa, wordt getroffen door haar humanisme. "We zijn allemaal gecategoriseerd en onze gevoeligheden waren beperkt tot één kleine categorie - ons geslacht, ras of wat dan ook, " zegt hij. "Ze is helemaal niet zo." Haar personages "hebben altijd een groter gevoel van zichzelf dan hun categorieën ... ze zijn menselijk, met alle gebreken en deugden. Als oudere zwarte schrijver voel ik me goed als mensen zoals zij langskomen."
Zes jaar lang is Packer aan het werk geweest aan een historische roman, voorlopig getiteld The Thousands, over wat zij "de vergeten massa zwarten die na de burgeroorlog naar het westen gingen" noemt. Het wordt verteld vanuit het oogpunt van drie personages: een witte officier die het bevel voert over een zwart cavalerieregiment in de Indiase oorlogen, een jonge zwarte soldaat en een vrouw die zich vermomd als een man bij het leger voegt. Het hoog aangeschreven Britse literaire tijdschrift Granta maakte een uittreksel in het voorjaar van 2007 en noemde Packer een van zijn 'Beste jonge Amerikaanse novelisten'.
Packer, die in Pacifica, Californië woont, met haar software-uitvoerende echtgenoot, Michael Boros, en twee jonge zonen, worstelt de roman nog steeds in zijn definitieve vorm. "Ik ben een betere schrijver geworden dan toen ik het begin schreef", zegt ze. "Het schrijven van de roman heeft me geleerd hoe ik de roman moet schrijven." Maakt ze zich zorgen over de hoge verwachtingen die haar vroege succes heeft gewekt? "Daar kun je niet elke dag aan denken", zegt ze. "Je moet vooruit ploegen. Nu respecteer ik slechte romanschrijvers, " voegt ze er lachend aan toe, "want ze zijn tenminste klaar."
Tessa Decarlo schreef over de reis van kunstenaar Caroline Mytinger uit 1920 naar Papoea-Nieuw-Guinea in het Smithsonian nummer van april 2006 .
