Met harige benen, scraggly gezichtshaar en acht ogen, is de wolfsspin een eng beest. De spry-jagers gebruiken geen web om een prooi te vangen, maar rennen het in plaats daarvan af. En het engste van allemaal: soms eten ze hun eigen eieren. In het natuurlijke selectiespel, waar het uiteindelijke doel is om zoveel mogelijk geschikte nakomelingen te produceren, is het doden van je baby's over het algemeen niet logisch. Toch komt 'kinderlijke kannibalisme' voor bij soorten in het hele dierenrijk, van damselfish tot huisvinken tot woelmuizen. Omdat het gedrag aanhoudt, hebben ecologen dus geprobeerd de ecologische en sociale omstandigheden vast te stellen waarin het evolutionair voordelig zou kunnen zijn.
In het verleden hadden wetenschappers de hypothese dat het eten van eieren de enige manier is waarop ouders kunnen overleven in tijden van voedselschaarste. (Als de ouders toch sterven, zouden de eieren toch geen kans maken.) Maar deze theorie werd in twijfel getrokken toen onderzoekers enkele vissoorten observeerden die op hun eieren bleven snacken, zelfs als het voedsel overvloedig was.
Blijkt dat andere factoren ervoor zorgen dat kannibalisme bij kinderen uiteindelijk loont, volgens computermodellen van zoöloog Hope Klug van de Universiteit van Florida en Oxford-ecoloog Michael Bonsall. Het paar publiceerde hun resultaten in het decembernummer van The American Naturalist .
Ten eerste, als ouders alleen de eieren eten die het langst nodig hebben om uit te komen, dan zal het ei-uitkomstpercentage met vele generaties toenemen. Met andere woorden, kannibalisme kan een manier zijn om de jongeren te verwijderen die de meeste zorg nodig hebben. En als ouders minder tijd aan elk kind besteden, kunnen ze de extra energie gebruiken om meer te produceren.
Meer verwarrend, ontdekten de onderzoekers ook dat wanneer volwassenen een deel van hun jongen eten, ze aantrekkelijker worden voor potentiële partners, waardoor hun reproductiesnelheid verder wordt verhoogd. Sexy, he?
( Flickr: JLplusAL )
