Toen ik ongeveer tien jaar oud was, ging ik door een fase waarin ik geobsedeerd was door microscopen. Ik maakte een enorme presentatie in een diavoorstelling met de naam "Blow It Up", waarvoor ik alles in mijn huis onderzocht - grijze haren, groenten, stof, voedsel - onder het harde licht van de microscoop. Ik heb fascinerende dingen geleerd. Grijs haar is bijvoorbeeld niet grijs. Het is zwart en wit gestreept.
Ik nam aan dat mijn microscoopdagen voorbij waren, maar gisteren kwam ik langs bij het Air and Space Museum voor een lezing over de Stardust-capsule. Roger Launius, die de tentoonstelling samenstelt waarin de capsule verschijnt, vertelde het inspirerende verhaal van hoe Stardust in 1999 de aarde verliet, 1, 5 miljard mijl naar Comet Wild 2 reisde, monsters van komeetstof verzamelde en in 2006 de monsters naar de aarde terugbracht. Stardust is de eerste capsule die een kosmisch exemplaar van buiten de maan terugbrengt; daarom zit de capsule in het Smithsonian.
Toen zei Launius dit: "Via het programma kunnen burgers wetenschappers helpen de monsters te onderzoeken die Stardust heeft teruggebracht."
Ik rende terug naar mijn bureau en vond deze inleiding op de webpagina:
"Om de kleine deeltjes te vinden, gebruiken we een geautomatiseerde scanmicroscoop om automatisch digitale afbeeldingen van de hele Stardust interstellaire verzamelaar te verzamelen. Deze zijn beschikbaar voor vrijwilligers over de hele wereld.
Samen zullen u en duizenden andere deelnemers de eerste ongerepte interstellaire stofdeeltjes vinden die ooit op aarde zijn gebracht!
De ontdekker van een interstellair stofdeeltje zal verschijnen als een co-auteur op wetenschappelijke artikelen door de samenwerking die de ontdekking van het deeltje aankondigt. De ontdekker zal ook het voorrecht hebben om het deeltje een naam te geven ! "
De uitdaging brengt twee van mijn favoriete dingen samen: microscopen en dingen een naam geven! Ik nam een online tutorial die me liet zien hoe ik de deeltjes kon identificeren met behulp van een online microscoop, en daarna een test waarbij ik "deeltjessporen" in monsters moest identificeren. Het was moeilijk en het systeem zei dat de meeste mensen de eerste poging niet hebben doorgegeven.
Ik gaf de eerste poging door. Ongetwijfeld heeft alle "Blow It Up" -ervaring geholpen. Ik ben officieel een Stardust 'stofdoek'. Hoewel het scannen van ultravergrote afbeeldingen van monstergel op kleine deeltjes saai klinkt, is het eigenlijk verslavend.
En als NASA contact met mij opneemt over mijn 'ontdekkingen', zal ik die hier eerst plaatsen.
Foto met dank aan het Air and Space Museum
