Ze zijn misschien wel 's werelds meest beruchte wilde leeuwen. Hun voorouders werden meer dan 100 jaar geleden belasterd als de menseneters van Tsavo, een enorme strook savanne in Kenia rond de Tsavo-rivier.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Smithsonian stafschrijver Abigail Tucker kwam tijdens zijn onderzoek naar de Tanzaniaanse leeuwen in aanraking met zebra's, stoffige savannes en gevaarlijke wegen.
Video: Reporting From the Serengeti
gerelateerde inhoud
- Mensenetende leeuwen van Tsavo aten inderdaad mensen, tanden onthulden
- De waarheid over leeuwen
- De meest woeste mensenetende leeuwen
Bruce Patterson heeft het afgelopen decennium leeuwen bestudeerd in de regio Tsavo, en een aantal nachten ging ik met hem en een team van vrijwilligers de bush in, in de hoop een glimp op te vangen van een van de beesten.
We reden in een vrachtwagen langs smalle rode vuilpaden door een dikke struikgewas. Een schijnwerper wierp een slanke straal door de duisternis. Kudu's, enorme antilopen met gebogen hoorns, scheerden weg. Een kudde olifanten passeerde, hun massieve lichamen afgetekend in het donker.
Op een avond, net na middernacht, kwamen we drie leeuwen tegen die rustten bij een waterput. Patterson identificeerde hen als een 4-jarige man die hij Dickens en twee niet nader genoemde vrouwen heeft genoemd. De drie leeuwen stonden op en Dickens leidde de twee vrouwtjes de struik in.
Op dergelijke uitstapjes is Patterson de Tsavo-leeuwen beter gaan begrijpen. Hun trots, met maximaal 10 vrouwtjes en slechts 1 man, zijn kleiner dan Serengeti leeuwen, die maximaal 20 vrouwen en 2 of meer mannen hebben. In Tsavo delen mannelijke leeuwen de macht niet met andere mannen.
Tsavo-mannen zien er ook anders uit. De meest krachtige Serengeti-mannen hebben grote donkere manen, terwijl ze in Tsavo korte, dunne manen hebben of helemaal geen. "Het draait allemaal om water, " zegt Patterson. Tsavo is heter en droger dan de Serengeti, en een man met een zware man "zou zijn dagelijkse watertoelage verspillen door simpelweg hijgend onder een struik, zonder te sparen om zijn territorium te patrouilleren, te jagen of partners te vinden."
Maar het is de reputatie van de leeuwen om op mensen te jagen die de aandacht trekt. "Eeuwenlang trokken Arabische slavenkaravanen door Tsavo op weg naar Mombasa", zei Samuel Kasiki, adjunct-directeur van Biodiversity Research and Monitoring bij de Kenya Wildlife Service. “Het sterftecijfer was hoog; het was een slecht gebied voor slaapziekte van de tseetseevlieg; en de lichamen van slaven die stierven of stierven werden achtergelaten waar ze vielen. Dus de leeuwen hebben misschien hun smaak voor menselijk vlees gekregen door de lijken op te eten. '
In 1898 terroriseerden twee leeuwen bemanningen die een spoorwegbrug over de Tsavo-rivier bouwden en - volgens sommige schattingen - 135 mensen doodden. "Honderden mannen werden het slachtoffer van deze wilde wezens, wiens kaken doordrenkt waren met bloed, " schreef een arbeider op het spoor, een project van de Britse koloniale regering. "Botten, vlees, huid en bloed, ze verslonden alles en lieten geen spoor achter."
Lt. Col. John Henry Patterson schoot de leeuwen (een film uit 1996, The Ghost and the Darkness, dramatiseerde het verhaal) en verkocht hun lichamen voor $ 5.000 aan het Field Museum in Chicago, waar ze volgepropt bezoekers tot op de dag van vandaag begroeten.
Bruce Patterson (geen relatie met John), een zoöloog bij het museum, blijft die dieren bestuderen. Chemische tests van haarmonsters hebben onlangs bevestigd dat de leeuwen menselijk vlees hadden gegeten in de maanden voordat ze werden gedood. Patterson en zijn collega's schatten dat de ene leeuw 10 mensen at, en de andere ongeveer 24 - veel minder dan de legendarische 135 slachtoffers, maar nog steeds gruwelijk.
Toen ik in Nairobi aankwam, berichtte de hoofdstad dat een leeuw net een vrouw in Tsavo had vermoord. Een veeherder was weken eerder verslonden. "Dat is niet ongebruikelijk bij Tsavo, " zei Kasiki.
Toch zijn de huidige Tsavo-leeuwen niet van nature bloeddorstiger dan andere leeuwen, zegt Patterson; ze vallen mensen aan om dezelfde reden als hun voorouders een eeuw geleden: "onze aantasting in wat ooit het territorium van leeuwen was." Gewonde leeuwen zijn bijzonder gevaarlijk. Een van de oorspronkelijke menseneters had een ernstige tandziekte die hem een arme jager zou hebben gemaakt, vond Patterson. Zulke leeuwen kunnen leren om mensen aan te vallen in plaats van wild, zegt hij, "omdat we langzamer, zwakker en weerlozer zijn."
Het boek Among the Great Apes van Paul Raffaele zal in februari verschijnen.
Lt. kolonel John Henry Patterson verkocht de lichamen van de Tsavo-leeuwen aan het Field Museum in Chicago voor $ 5.000, waar ze werden volgepropt en tentoongesteld. (Het veldmuseum, # GN87713_7C) 
In 1898 vielen twee leeuwen tientallen mensen aan voordat Patterson de katten doodde. (Het Field Museum, # Z93658)
