Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn ten minste 11.294 mensen overleden en zijn 27.784 besmet met Ebola in de 18 maanden durende epidemie die nog steeds West-Afrika treft. Maar vandaag is er goed nieuws in de strijd tegen ebola: een studie toont aan dat ontvangers vanaf tien dagen na een enkel shot nieuw ontwikkeld vaccin 100 procent bescherming tegen het virus hebben.
"Dit zal de geschiedenis ingaan als een van die kenmerkende inspanningen voor de volksgezondheid", zegt Michael Osterholm, de directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy in Twin Cities, Minnesota, in een Science- verhaal van Martin Enserink. "We zullen hier les in geven op openbare gezondheidsscholen."
Het vaccin, geproduceerd door Merck en voor het eerst ontwikkeld bij het Public Health Agency van Canada, heeft tussen april en juli van dit jaar een klinische proef doorgemaakt in Guinee.
Het ontwerp van de proef was onconventioneel. De meeste vaccins die worden getest, vertrouwen op een standaard gerandomiseerde, gecontroleerde studie, waarbij een halve populatie die risico loopt een vaccin krijgt en de helft een placebo. De afnemende gevallen van de huidige uitbraak betekenden echter dat onderzoekers niet genoeg mensen hadden voor een dergelijk onderzoek. In plaats daarvan gebruikten ze een "ringontwerp" voor het proces: toen Ebola in een dorp verscheen, ontvingen alle mensen die in contact staan met de zieke het vaccin. Om te testen hoe goed het vaccin werkte, werd elk cluster willekeurig toegewezen aan onmiddellijke vaccinatie of vaccinatie 21 dagen nadat Ebola was bevestigd. Onderzoekers gebruikten een vergelijkbare methode om pokkenvaccins in de jaren 1970 te testen, meldt Sarah Boseley voor The Guardian .
Van de 2.014 mensen die het vaccin onmiddellijk ontvingen, was iedereen beschermd tegen het virus. Zestien mensen van de 2.380 die later waren gevaccineerd, liepen het virus op. Het onderzoeksteam rapporteerde de resultaten in het tijdschrift Lancet .
"Met zo'n hoge werkzaamheid zouden alle getroffen landen onmiddellijk ringvaccinaties moeten starten en vermenigvuldigen om transmissieketens te breken en alle frontline-werknemers vaccineren om ze te beschermen", zegt Bertrand Draguez, de medisch directeur voor Artsen zonder Grenzen, volgens James Gallagher voor BBC News .
Het testen van nieuwe vaccins duurt meestal jaren, zo niet een decennium. Wetenschappers besloten in oktober vorig jaar dit vaccin te testen. De proef zal nog steeds doorgaan in Guinee, waar iedereen die Ebola ontwikkelt, en hun contacten, het vaccin krijgen aangeboden. Bij grotere aantallen mensen vermoeden de onderzoekers dat de uiteindelijke werkzaamheidsgetallen voor het vaccin tussen 75 en 100 procent zullen dalen.
De volgende stap is dat regelgevende instanties het vaccin goedkeuren voor opslag, in het geval van toekomstige ebola-epidemieën, meldt Boseley voor The Guardian . Ambtenaren van de volksgezondheid roepen nu op dat het vaccin ook aan mensen in Sierra Leone wordt gegeven, in de hoop dat het de aanhoudende uitbraak kan vernietigen die daar nog steeds levens eist.
Maar hoewel het succes van het vaccin over de hele wereld met opluchting is begroet, betekent een vaccin niet het einde van zorgen over Ebola. Het vaccineren van elke persoon zal een enorme uitdaging zijn - en ebola-uitbraken zijn erg onvoorspelbaar in termen van waar en wanneer ze beginnen, legt Olga Khazan vorig jaar uit in een verhaal voor de Atlantische Oceaan . Een behandeling die werkt, zelfs als Ebola zich heeft vastgehouden, zou beter zijn.
Gezien het relatief kleine aantal mensen dat aan ebola sterft (vergeleken met moordenaars zoals malaria en tuberculose), is de financiering voor de ziekte krap. Dat is de reden waarom de Wereldgezondheidsorganisatie zelf het nieuwe vaccin moest ondersteunen - zelfs toen de zoektocht naar een effectieve behandeling achterbleef.
