Varkenshouders moeten zich veel zorgen maken, zoals fluctuerende varkensprijzen en zieke varkens. Nu hebben ze een nieuwe zorg: explosies in stallen. De dader lijkt een vreemd nieuw schuim te zijn dat begint te groeien op de plassen vloeibare mest onder grote varkensbedrijven. Het schuim vangt methaan op, een brandbaar gas dat bij ontsteking catastrofale uitbarstingen kan veroorzaken. Een explosie afgelopen september in Iowa heeft een hele schuur geëgaliseerd, waarbij ongeveer 1500 varkens zijn gedood en één werknemer gewond is geraakt.
Op grote boerderijen in de Midwest brengen varkens het laatste deel van hun leven door in grote, lage gebouwen die afwerkingsstallen worden genoemd. Deze schuren hebben sleuvenvloeren en zitten bovenop betonnen kuilen van acht meter diep. Wanneer de varkens poepen en urineren, valt het afval tussen de latten in de put en vormt een ondergrondse mestlagune. Een keer per jaar legen de boeren deze kuilen en verkopen de mest als meststof. Dit model is de afgelopen 30 of 40 jaar in de Midwest gebruikt, zegt Larry Jacobson, een landbouwingenieur aan de Universiteit van Minnesota.
In 2009 begonnen Jacobson en andere landbouwdeskundigen meldingen te horen van een mysterieus schuim dat op varkensmestvijvers groeide. "Soms zou het voldoende zijn dat het door de lamellen naar boven zou komen", zegt hij. Om het schuim kwijt te raken, hebben sommige boeren er water over gegoten. Anderen gebruikten machines om het uit elkaar te halen. Toen begonnen de explosies.
Waarom deze explosies gebeuren, is goed begrepen. Terwijl mest vergist, komt methaangas vrij, dat naar het oppervlak van de put borrelt. Normaal vormt dit methaan geen risico. Het gas sijpelt uit de put en de ventilatoren van de schuur voeren het weg. Maar wanneer dik, gelatineus schuim een mestlagune bedekt, kan het methaan niet stijgen. Het schuim werkt als een spons, zegt Jacobsen, terwijl hij het gas opzuigt. Jacobsen en zijn collega's hebben schuimmonsters verzameld die voor 60 procent uit methaan bestaan. Wanneer een boer het schuim verstoort door de mest te schudden of de put te legen, komt het methaan in één keer vrij. In stallen zonder voldoende ventilatie kan de concentratie methaan snel het explosieve bereik bereiken, tussen 5 en 15 procent. Een vonk van een ventilatormotor of een brandende sigaret kan het gas doen ontbranden. Een explosie in het zuidoosten van Minnesota hief een schuurdak een paar meter in de lucht en blies de varkensboer, die op weg was, 30 of 40 voet van de deur.
De afgelopen drie jaar hebben Jacobson en zijn collega's aan de Universiteit van Minnesota en de Universiteit van Iowa geprobeerd te achterhalen waarom het schuim ontstaat. Het slijmerige spul lijkt het bijproduct van bacteriën te zijn. Maar de onderzoekers weten nog niet welke soort of waarom deze schuimproducerende bacteriën plotseling verschenen. De onderzoekers zijn bezig met het uitvoeren van DNA-analyses om de microben te identificeren en schuimige mest te vergelijken met niet-schuimende monsters.
Een verklaring kan dieetveranderingen zijn. Ongeveer vijf jaar geleden begonnen varkenshouders distilleerkorrels, een gefermenteerd bijproduct van het ethanolproductieproces, te mengen in hun varkensvoer. Distillers granen zijn veel goedkoper dan traditioneel voer. Maar dat kan niet de enige factor zijn, zegt Jacobson. Tegenwoordig voedt bijna iedereen hun varkensdistillatiekorrels, maar slechts een kwart van de varkensstallen groeit schuim.
Jacobson en zijn collega's hebben enkele additieven geïdentificeerd die het schuim lijken te helpen verwijderen. Maar die oplossingen zijn slechts "pleisters", zegt Jacobson. Wat hij echt wil is een manier om het schuimvorming te voorkomen.
Wil je zien hoe het schuim eruit ziet? Bekijk deze YouTube-video en bereid je voor op walging.
