De mensheid heeft in de loop van de millennia een paar lange metgezellen gehad, waaronder honden, luizen en de pest. Een van de meest irritante is echter de gewone fruitvlieg, Drosophila melanogaster, het kleine kleine roodogige insect dat de neiging heeft vers fruit te bederven. Hoewel de kleine buggers mensen over de hele wereld en naar het laboratorium lijken te hebben gevolgd, was hun exacte oorsprongsverhaal onbekend.
Volgens Nell Greenfieldboyce bij NPR biedt een nieuwe studie een antwoord. Onderzoekers begrepen dat de vliegen waarschijnlijk ergens in Afrika zijn begonnen, maar ze zijn nooit in het wild gevonden. Tijdens een recent onderzoek naar fruitvlieggenetica met voorouders ten zuiden van de Sahara, bleek dat de meest uiteenlopende reeks fruitvlieggenen afkomstig is uit Zambia en Zimbabwe, wat suggereert dat de wilde voorouders van de vliegen mogelijk afkomstig zijn uit de bossen van Zuid-Centraal-Afrika .
Maar Marcus Stensmyer van de Universiteit van Lund in Zweden en co-auteur van de studie Current Biology vertelt Greenfieldboyce dat expedities om de vliegen in het gebied te vinden zijn geslagen. Toen begonnen hij en zijn team te denken, misschien in tegenstelling tot onze keukens, waar de vliegen hun eieren leggen op alle soorten overrijpe of rottende groenten en fruit, de vliegen waren kieskeurige eters in het wild, aangetrokken tot één soort fruit. Het team nam een kijkje in de wilde vruchten in de regio en besloot dat de marula, een zoete pruim-vormige vrucht, het meest leek op de vruchten die vliegen de voorkeur geven in de keuken.
Het team zette fruitvliegvallen neer bij marulabomen in het Matobo National Park in Zimbabwe en, zie je, ze vingen heel veel wilde fruitvliegjes achter het rottende fruit aan. Ze ontdekten ook dat de vliegen vooral werden aangetrokken door ethylisovaleraat, een verbinding die in de vrucht voorkomt. Toen onderzoekers rottende sinaasappels in de buurt van het marulafruit gingen zetten, kozen de vliegen nog steeds voor de marula, hoewel ze evenveel kozen voor sinaasappels met ethylisovaleraat.
“Ze worden aangetrokken door bepaalde aromatische stoffen uit marula die receptoren op de antennes activeren. Wanneer deze zijn geactiveerd, is dit een teken dat het een goede plek is om eieren te leggen, ”zegt Stensmyr in een persbericht.
De associatie met marulafruit helpt onderzoekers ook te begrijpen hoe fruitvliegjes in onze keukens terecht zijn gekomen. Volgens de studie hebben archeologen geconstateerd dat de oude San-stammen die in het gebied voorkomen duizenden jaren op marula-fruit hebben vertrouwd. In één grot vonden ze 24 miljoen marula-achtige marula-kuilen van 8.000 tot 12.000 jaar oud, weggegooid door generaties mensen die snacken van het fruit. De geur van al dat heerlijke, overrijpe fruit trok waarschijnlijk veel vliegen aan. Het team testte zelfs of de vliegen de donkere grotten zouden binnengaan en ontdekten dat ze inderdaad het risico zouden nemen voor een beetje smaak van de marula-zoetheid.
Na verloop van tijd smeedden de mensen en vliegen hun blijvende band in deze grotten. "De vlieg heeft zich ontwikkeld tot een generalist die allerlei soorten fruit eet en kweekt, " zegt Stensmyr in de release. "Maar oorspronkelijk was het een echte specialist die alleen leefde waar marulafruit was."
Hoewel sommigen misschien wensen dat de San de vliegen uit hun grotten had gehouden, zodat ze nooit in onze huishoudens zouden zijn beland, is dat niet het geval met wetenschappers. Veel voorkomende fruitvliegen zijn een diermodel in genetisch onderzoek en ze hebben bijgedragen aan vijf Nobelprijswinnende studies. Fruitvliegjes hebben geleid tot het begrip van duizenden genen die ook bij mensen voorkomen. Wat, als je erover nadenkt, een beetje verwend fruit waard is.
