Op een zomerdag op het eiland Kaua`i sleept een Hawaiiaanse monniksrob zijn 500-pond lichaam uit de branding en galumfen naar een zogende vrouw en haar pasgeboren pup. Wanneer hij een paar voet bij de moeder vandaan komt, buigt ze haar rug en kijkt hem hoofd-hoog aan. Hij doet hetzelfde. Ze blaft. Hij blaft. Snot en speeksel vliegen.
gerelateerde inhoud
- Hoe de kleinste parasiet de machtigste monniksrobben neerhaalt
- Voor het eerst in meer dan 100 jaar ontdekken wetenschappers een nieuw soort zeehonden
Het is typisch - als onhandig - het gedrag van een monniksrob op het hof, meer houdend dan fysiek. Maar wetenschappers zijn bezorgd dat dit soort scène snel zou kunnen uitgroeien tot een dodelijke ziekte-uitbraak voor een van de meest bedreigde zeezoogdieren ter wereld. De Hawaiiaanse monniksrob staat sinds 1976 vermeld onder de Endangered Species Act, nadat de aantallen waren verwoest door tientallen jaren jacht en andere vormen van menselijk contact.
Ongeveer tien jaar geleden maakten onderzoekers zich zorgen dat een stam van het morbillivirus, het geslacht van virussen met mazelen en hondenziekte, de laatste van deze zeldzame zeehonden zou kunnen vernietigen. Als reactie hierop hebben ze de allereerste poging gedaan om een soort wilde zeezoogdieren te vaccineren - een poging die gepaard gaat met een groot aantal allereerste uitdagingen.
De ongeveer 1200 monniksrobben die in het wild overleven, zijn verspreid over uitgestrekte oceaanstroken en komen slechts korte tijd aan land om te rusten, te vervellen en te bevallen op eilanden die zich over de Centrale Stille Oceaan uitstrekken. Morbillivirus, dat wordt verspreid door ademhalingssecreties, kan een aanzienlijk deel ervan doden zonder dat iemand het weet. Gelukkig maakt een groeiende populatie monniksrobben op de belangrijkste Hawaïaanse eilanden het voor onderzoekers en hun toegewijde vrijwilligersnetwerk gemakkelijker om ze te vinden en te immuniseren.
Voor de bedreigde monniksrob is ziekte altijd het 'monster op de loer' geweest, zegt Charles Littnan, hoofdwetenschapper van het Hawaiian Monk Seal Research Program (HMSRP) van de National Oceanic and Atmospheric Administration. Maar pas in het afgelopen decennium bleek uit onderzoek dat de soort een zwak lage genetische diversiteit had. Op dat moment, die besmettelijke ziekten "schoot tot een onmiddellijke zorg, " zegt Littnan.
In feite heeft ziekte mogelijk bijgedragen aan het overlijden van de enige andere soort van Neomonachus, het geslacht dat de Hawaiiaanse monniksrob omvat: de uitgestorven Caribische monniksrob. Ziekte "kan zeehondenpopulaties over de hele wereld tenietdoen, en we weten dat er zorgen zijn over de ziekte voor de levende monniksrobben, " vertelde Kris Helgen, een zoöloog in het National Museum of Natural History die de evolutionaire geschiedenis van de uitgestorven monniksrob bestudeert, aan Smithsonian .com in 2014.
"Simpel gezegd, morbillivirus-uitbraken in pinnipeds en walvisachtigen zijn de dingen waar zeezoogdieren die de responders vasthouden nachtmerries hebben, " zegt Dr. Michelle Barbieri, de belangrijkste dierenarts van HMSRP die toezicht houdt op de uitrol van het vaccinprogramma. "De ziekte kan zich gemakkelijk verspreiden en veel dieren in de oceaan infecteren voordat we kunnen detecteren wat er aan de hand is."
Twee monniksrobben worstelen in 2015 op een strand op Kaua`i. (Kim Rogers) Littnan en zijn team waren al begonnen met het ontwikkelen van een plan om te reageren op het geval van een uitbraak van morbillivirus toen in 2010 hun angsten werden gevalideerd. Dat was toen onderzoekers het eerste bekende geval van morbillivirus in de Centrale Stille Oceaan identificeerden, in de snavelvormige walvis van een Longman die op Maui strandde.
Littnan wist dat de ziekte al tienduizenden zeehonden en dolfijnen had gedood in de Atlantische Oceaan, de Middellandse Zee, de Noordpool en de Noordelijke Stille Oceaan. Kort daarna verscheen een noordelijke pelsrob, wiens inheemse habitat de westkust van de Verenigde Staten is, op een O'ahu-strand in de buurt waar bekend is dat monniksrobben naar buiten trekken en rusten. Hoewel de pelsrob niet besmet was, is bekend dat de soort de ziekte draagt.
Gelukkig zijn er nog geen gevallen van morbillivirus in Hawaiiaanse monniksrob geweest. Bloedonderzoek wijst niet op eerdere blootstelling van de bevolking, waarschijnlijk omdat de zeehonden worden gebufferd door de isolatie van de archipel in het midden van de Stille Oceaan. Hoewel dat goed is, betekent het ook dat er geen natuurlijke immuniteit is. En dat laat deze toch al kwetsbare soort behoorlijk blootgesteld.
Als het morbillivirus uitbreekt, krijgen Hawaiiaanse monniksrobben geen kans. Een invasieve ziekte, zoals een exotische soort, kan een kwetsbare populatie snel teniet doen. Bij zeehonden richt morbillivirus zich op de longen en hersenen. Longontsteking kan zich ontwikkelen, huidletsels kunnen uitbarsten en het dier kan abnormaal gedrag vertonen, wat in slechts vijf dagen tot de dood kan leiden.
Littnan en Barbieri wisten dat de enige vaccinatie voor deze zeehonden totale vaccinatie was. Maar 85 procent van de soort leeft op de afgelegen Noordwestelijke Hawaïaanse eilanden, tussen atollen en eilandjes, ongrijpbaar zelfs voor veldbiologen die ze bestuderen. Het vinden van monniksrobben om te vaccineren, vooral als het vaccin een vervolgbooster nodig had, zou een uitdaging zijn.
Een andere uitdaging was het vinden van het juiste vaccin. De meest effectieve vaccins bevatten over het algemeen een levend virus, dat een kans loopt om het gevaccineerde dier te infecteren. De National Marine Fisheries Service, de regulerende instantie die toezicht houdt op het herstel van de zeehond, zou absoluut niet het risico lopen het levende virus in de populatie te brengen. Dat liet vaccins met dode virussen achter. Maar de immuunresponsen in deze zijn van korte duur en vereisen frequente boosters - nauwelijks een optie wanneer het gaat om een wilde mariene soort die tweederde van zijn leven op zee doorbrengt.
De beste keuze bleek recombinant vaccin te zijn, dat voordeel haalt uit de manier waarop virussen hun genetisch materiaal in cellen injecteren. Onderzoekers creëren recombinante vaccins door onschadelijke virussen in te voegen met genetisch materiaal dat een immuunrespons in de gastheer stimuleert. Het vaccin dat de onderzoekers kozen was er een voor fretten. Het is niet zo vreemd als het klinkt: omdat alle morbillivirussen antigeen vergelijkbaar zijn, wat betekent dat vaccins die voor de een zijn gemaakt, tegen elkaar kunnen beschermen. Er kunnen echter altijd bijwerkingen optreden.
Een jonge en gespeende monniksrob begroet elkaar op een strand in Kauai in 2014. (Kim Rogers) Ondertussen voerden onderzoekers in de Stille Oceaan in Californië proeven uit met het fretvaccin in vijf gevangen zeehonden. Het werkte: uit tests bleek dat de initiële vaccinatie, gevolgd door een booster een maand later, persistente antilichamen tegen het virus produceerde. De zeehonden hadden geen merkbare bijwerkingen.
Het project liep vast toen in 2013, na bijna tien jaar werken aan een vaccinatieprogramma, de fabrikant, Merial, het vaccin voor onbepaalde tijd in reserve zette. "Dat heeft ons volledig verrast", zegt Littnan. "Het was een ongelukkige timing omdat dit vaccin al lange tijd een sterke productie heeft en niet alleen vrij breed wordt gebruikt voor fretten in het wild, maar zeer breed in de dierentuin- en aquaria-industrie om zeezoogdieren en andere zoogdieren te vaccineren."
Littnan bleef vooruitgaan, de potentiële ruimtelijke en temporele voortgang van de ziekte modelleren en de reactie van zijn team plannen bij de komst van een uitbraak.
Deze vorm van agressieve interventie om de soort te redden was niet nieuw voor HMSRP. In het verleden was het team van Littnan tussenbeide gekomen om zeehonden opgesloten in zeeafval te ontrafelen en zeehonden te vangen die aan vislijnen waren gevangen. Ze hebben jonge zeehonden verplaatst van gebieden met weinig overleving naar hoog. En met het Marine Mammal Center van Sausalito, Californië, begonnen ze met het herstellen van ondergewicht en ondervoede zeehonden.
Littnan meldt dat meer dan 30 procent van de vandaag levende monniksrobben te wijten zijn aan deze interventionistische inspanningen. De jaarlijkse achteruitgang van de bevolking is vertraagd, van 8 procent in de jaren tachtig tot 2, 8 procent nu.
Eind 2015 heeft de fabrikant een beperkte hoeveelheid van het fretvaccin beschikbaar gesteld. Littnan verspilde geen tijd door voldoende vaccins voor 58 dieren aan te schaffen. Omdat de vaccins ongeveer een jaar hadden voordat ze afliepen, besloot hij de bevolking onmiddellijk te enten om - hopelijk - een uitbraak te voorkomen in plaats van erop te reageren.
Barbieri begon met zeven monniksrobben in Ke Kai Ola, het revalidatiecentrum van The Marine Mammal Centre op Hawai'i Island. Nu richten ze zich op zeehonden in het wild rond O'ahu en Kaua'i, waar 40 tot 50 zeehonden regelmatig op elk eiland verschijnen.
De inenting zelf is een eenvoudig proces, waarbij een poolspuit wordt gebruikt om een millimeter vaccin door een 10 millimeter spuit te injecteren en dat drie tot vijf weken later met een booster af te vullen. Vanaf dit schrijven hebben ten minste 43 dieren vaccinaties ontvangen. Omdat zeehonden vaak meerdaagse foerageertochten op zee maken en naar believen een eiland omzeilen, weet je nooit wanneer of waar ze zullen opduiken. Het vinden van een afdichting tijdens het venster waar de booster nodig is, kan dus het lastigste onderdeel van het inoculatieproces zijn.
Hoewel 58 porties zeker niet genoeg zijn om elk dier in de populatie te vaccineren, is het voldoende om kudde-immuniteit te creëren bij de groeiende pocket populaties zeehonden rond de Main Hawaiian Islands. Het idee is dat als de ziekte de bevolking binnenkomt, deze zich niet in epidemische proporties zal verspreiden.
"We gebruiken dit project als een kans om te leren hoe lang de antilichamen detecteerbaar zijn in het bloed van gevaccineerde monniksrobben, " zegt Barbieri, "en we zullen die gegevens kunnen vergelijken met eerdere studies." een dergelijk programma zou de basis kunnen leggen voor de bescherming van zeehonden tegen andere ziekten zoals de West-Nijl.
Littnan hoopt het vaccinatieprogramma uit te rollen naar de afgelegen Noordwestelijke Hawaiiaanse eilanden, een stuk onbewoonde eilanden, eilandjes en atollen die deel uitmaken van het onlangs uitgebreide Papahānaumokuākea Marine National Monument waar de veldbemanningen van Littnan elke zomer vijf maanden verblijven. Maar dat hangt allemaal af van de beschikbaarheid van het vaccin.
"Er is hoop, " zegt Littnan. “We hebben contact gezocht met het bedrijf. Hopelijk begrijpen ze de noodzaak en blijven ze bij het product. ”
Zelfs met een onbeperkte voorraad vaccins hangt het succes van het programma echter af van alle gevaccineerde zeehonden die bereiken wat Barbieri "perfecte immuniteit" noemt. "Antilichamen tegen morbillivirus voorspellen niet precies bescherming tegen blootstelling", zegt Barbieri. "We zullen gevaccineerde monniksrobben nooit blootstellen aan het virus om erachter te komen of ze ziekte krijgen of niet, dus er blijven verschillende onbekenden rond deze vraag."
Dat wil zeggen, tenzij een monniksrob van nature besmet is. Maar dat is een scenario dat wetenschappers liever niet overwegen.
