Ergens in het midden van de 6e eeuw na Christus beeldhouwde een onbekende kunstenaar een mooi figuur dat bijna zes voet lang uit de kalksteen stond in een kunstmatige grot in Noord-China. In opdracht van een boeddhistische keizer van de Noordelijke Qi-dynastie was de figuur een bodhisattva, die een verlichte mens vertegenwoordigde die zijn eigen toegang tot het paradijs uitstelde om anderen te helpen hun eigen spirituele ontwikkeling te bereiken. Het sloot zich aan bij een reeks andere sculpturen, vormde een ondergrondse tempel van boeddhistische iconografie en betekende het verlangen van het regime naar goddelijke leiding en bescherming.
gerelateerde inhoud
- Twee sculpturen van oude vrouwen geven stem aan de bescherming van oudheden in oorlogszones
Maar noch verlichting noch bescherming heerste toen in 1909 plunderaars, aangemoedigd door burgerlijke strijd en wetteloosheid in China, begonnen met het snijden en verwijderen van beelden en gebeeldhouwde hoofden uit de tempelgrot en de schatten op de kunstmarkt te verkopen. De staande bodhisattva kwam in 1914 naar Parijs, in het bezit van de Chinese immigrant en kunsthandelaar CT Loo en de Zwitserse dichter, verzamelaar en liefhebber van antiquiteiten Charles Vignier. Twee jaar later verkochten ze het stuk aan financier Eugene Meyer, die het bijna onmiddellijk aanbood om het te exposeren in het Metropolitan Museum of Art in New York. Hij en zijn journalistieke echtgenote Agnes waren er tientallen jaren eigenaar van en leende het. De Meyers kochten uiteindelijk de Washington Post en steunden maatschappelijke, educatieve en culturele doelen. Agnes Meyer schonk het standbeeld aan de Freer Gallery of Art van het Smithsonian in 1968. Een paar jaar geleden hielp de staande bodhisattva bij het verankeren van een tentoonstelling, 'Echos of the Past', georganiseerd door het Smithsonian en de Universiteit van Chicago, waarin het beeld van het standbeeld was opgenomen in een digitale reconstructie van de originele Xiangtangshan-grot voordat deze werd geplunderd.
We weten veel over het beeld van wat we herkomstonderzoek noemen - het bijhouden van het eigendomsbewijs van een kunstwerk. Het is een goede gewoonte, voorgeschreven in de museumgemeenschap om ervoor te zorgen dat werken legaal worden verworven. Musea werken over het algemeen volgens een Unesco-verdrag uit 1970 dat zegt dat kunstwerken die illegaal zijn verkregen moeten worden teruggegeven aan hun rechtmatige eigenaars. De VS en verschillende andere landen proberen ook kunstwerken te plunderen die tijdens het nazi-tijdperk zijn geplunderd en die ook terug te geven - een praktijk die is geïnitieerd door de nu bekende 'Monumenten mannen' - en vrouwen.
Hoewel musea soms worden bekritiseerd omdat ze items uit andere landen hebben vastgehouden, is hun doel geweest om ze te behouden, tentoon te stellen en ervan te leren. Het is een nobel, waardevol en maatschappelijk idee - dat we vandaag de dag misschien inzicht krijgen door het verleden te begrijpen, en zelfs worden geïnspireerd door ons erfgoed en dat van anderen. Burgerschapsleiders ondersteunen in het algemeen het behoud en de educatie van cultureel erfgoed als waardige sociale doelen, hoewel het soms politici en ambtenaren ervan overtuigen dat dergelijke inspanningen steun van openbare schatkisten verdienen niet altijd gemakkelijk is. Maar acties die in verschillende delen van de wereld worden ondernomen om dergelijk erfgoed te vernietigen, brengt de basismissie van musea in grote opluchting.
Het opblazen van de Taliban van de Bamiyan-Boeddha's in 2001 was een schok, net als het verbranden van middeleeuwse manuscripten in de bibliotheken van Timboektoe en ISIS-schurken die voorhamers naar Akkadische en Assyrische sculpturen in het Mosul-museum brachten. Deze gruwelijke daden, wereldwijd veroordeeld, wijzen op de materiële vernietiging van de geschiedenis, van de diversiteit van mensen en vaak van de complexe, veelzijdige genuanceerde identiteit van een samenleving.
Extremisten zeggen dat deze objecten geen waarde hebben, maar ze plunderen cynisch en verkopen wat ze kunnen meenemen, met behulp van dergelijke schatten om verdere vernietiging te helpen financieren. Cultureel erfgoed, hetzij in de tastbare vorm van monumenten, moskeeën, tempels, kerken en collecties, hetzij in de meer ontastbare vorm van levende gewoonten, overtuigingen en praktijken wordt aangevallen als een strategische pijler van extremistische oorlogvoering. Het is een oorlog tegen de beschaving zelf - of dat nu islamitisch, joods, christelijk, hindoe of boeddhistisch, oostelijk, westers of inheems is.
Assistent-directeur van het Irak Museum, Donny Youkhanna, toont het hoofd van een standbeeld van een man van een Assyrische gevleugelde stier, beschadigd door dieven die een kettingzaag gebruikten om het hoofd van het stenen lichaam van de stier te snijden op een archeologische vindplaats in Khorsabad, in het noorden van Mosul, in 1996. (© Jamal Saidi / Reuters / Corbis) 
Afghaanse vrouwen passeren het toneel waar een van de twee kolossale beelden van Boeddha, uitgehouwen in de zandstenen kliffen, in maart 2001 door de Taliban werden afgebroken, in Bamiyan, Afghanistan. De monumentale beelden werden in de vroege 6e en 7e eeuw na Christus uit de rots gehouwen. (© S. SABAWOON / epa / Corbis) 
De site van de oude Boeddhabeelden van Bamiyan, aan de rand van Bamiyan, Afghanistan. De beelden werden vernietigd door de Taliban in maart 2001. (© David Honl / ZUMA Press / Corbis) 
Werknemers die zich bezighouden met de laatste fasen van een van 's werelds hoogste granieten zittende beeld van de Boeddha, zijn te zien in de Rambodagalle-tempel in Rideegama in de buurt van Kurunegala, Sri Lanka, in september 2014. De structuur, 67, 5 voet hoog en ontworpen op de lijnen van een Bamiyan Boeddha-beeld in Afghanistan vernietigd door de Taliban, krijgt niet alleen vorm als een symbool van het boeddhisme, maar als een teken van eenheid tussen de verschillende gemeenschappen en religies in Sri Lanka. (© MAPUSHPA KUMARA / epa / Corbis) 
Bibliothecaris Aboubakar Yaro onderzoekt een islamitisch manuscript uit de 17e eeuw in de Djenne Library of Manuscipts, in Djenne, Mali, september 2012. Men denkt dat Djenne minstens 10.000 manuscripten in privécollecties heeft, daterend uit de 14e tot 20e eeuw. (REUTERS / Joe Penney (MALI - Tags: RELIGION SOCIETY) --- Afbeelding door © JOE PENNEY / Reuters / Corbis) 
In 1909 begonnen plunderaars, aangemoedigd door burgerlijke onlusten en wetteloosheid in China, beelden zoals deze staande Bodhisattva uit de 6e eeuw uit de tempelgrot te snijden en te verwijderen en de schatten op de kunstmarkt te verkopen. (Freer Gallery of Art, Gift of Eugene and Agnes E. Meyer) 
De Boddhisattva verankerde een tentoonstelling uit 2011, 'Echos of the Past: The Buddhist Cave Temples of Xiangtangshan', georganiseerd door het Smithsonian en de University of Chicago, met een digitale reconstructie van de oorspronkelijke locatie waar plunderaars de kunstwerken in 1909 hadden verwijderd. ( Freer / Sackler Gallery) 
Een afbeelding uit c.1814 geeft details over de brandschade aan de vleugels van de Senaat en het Huis na de poging tot verbranding van het Amerikaanse Capitool door Britten. (© Corbis) 
De oude brug van de stad Mostar in Bosnië-Herzegovina werd verwoest in gevechten tussen Kroaten en moslims in de jaren negentig. In 2004 werd het herbouwd, opnieuw dienend om een gedeelde geschiedenis te herkennen. (© MATTES Rene / Hemis / Corbis) 
Het Kigali Memorial Centre, gelegen op een locatie waar 250.000 van de slachtoffers van de genocide van 1994 in Rwanda werden begraven in massagraven, werd in 2004 geopend op de 10e verjaardag van de gruweldaad. (© Andrew Aitchison / In Pictures / Corbis) 
Een man staat op een binnenplaats tijdens een nachtwake ter ere van de voormalige Zuid-Afrikaanse president Nelson Mandela, in de buurt van sectie B van Robben Island maximale veiligheidsgevangenis voor de kust van Kaapstad in december 2013. (© STRINGER / Reuters / Corbis) 
De kunstinstallatie "Sunstar" van kunstenaar Christopher Swift op Signal Hill boven de stad Kaapstad, Zuid-Afrika, is een 24-meter achtpuntige ster, gebouwd van het oorspronkelijke hek dat ooit Robbeneiland omringde, waar voormalig president Nelson Mandela werd opgesloten voor 27 jaar. (© NIC BOTHMA / epa / Corbis) 
Naar schatting 1, 5 miljoen mensen werden vermoord in Auschwitz, een concentratiekamp dat op 27 januari 1945 werd bevrijd door Sovjettroepen en in 1947 werd omgebouwd tot een herdenkingsplaats en museum. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) 
Het getelegrafeerde hek met weerhaken en wachttorens van concentratiekamp Auschwitz-Birkenau staan bedekt met mist in Oswiecim, Polen. Het kamp werd een herdenkingsplaats en museum in 1947 en sinds 2007 een UNESCO-erfgoedsite .. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) Je zou in de verleiding kunnen komen om te zeggen dat plundering en plundering op zichzelf het erfgoed van de mensheid is - denk aan de vernietiging van de tempel van Salomo, het plunderen van Rome, het plunderen van Bagdad door de Mongolen en de uitbuiting van veroveraars onder de Azteken en Inca's. Er zijn natuurlijk meer moderne voorbeelden.
Vorig jaar vierden we het tweehonderdjarig bestaan van de Star Spangled Banner, gehouden in de Smithsonian's collectie. De vlag vloog over Baltimore weken nadat de Britten het Amerikaanse Capitool, het Witte Huis en andere openbare gebouwen hadden verbrand in een poging de burgerij van de jonge natie te ontmoedigen. Vaak kan in moderne oorlogvoering de schaal van bombardementen en vernietiging door wapens het gewaardeerde culturele erfgoed tot een slachtoffer van onopzettelijke vernietiging maken.
De VS kreeg zware kritiek op het vuurbombardement op het architectonisch belangrijke Dresden tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar president Franklin Roosevelt en generaal Dwight Eisenhower erkenden de noodzaak om te proberen het erfgoed te beschermen te midden van de geallieerde invasie van Europa. Toch zijn er momenten waarop een belangrijke beslissing een verschil maakt. Kyoto, de thuisbasis van een groot deel van de Japanse keizerlijke traditie en de meest gekoesterde locaties, stond hoog op de doellijst voor het laten vallen van de atoombom. Maar de Amerikaanse minister van oorlog Henry Stimson, zelfs in een totale oorlog, erkende het culturele belang ervan en weigerde dat idee.
Cultureel erfgoed, hoewel gericht op vernietiging in oorlog, kan ook worden gebruikt om na conflicten te genezen en mensen te verzoenen met hun voormalige vijanden en hun verleden. Terwijl Japan herstelde van de oorlog en onder Amerikaanse bezetting, was het niet minder een strijder dan generaal Douglas MacArthur die de inspanningen van de Japanse autoriteiten ondersteunde om hun culturele schatten te bewaren. In het Europa van na de Tweede Wereldoorlog werd Auschwitz, het grootste concentratiekamp, een gedenkteken en museum om de nazi-inspanningen om het Joodse volk uit te roeien te erkennen en te begrijpen. Het Haags Verdrag van 1954 dat de waarde van erfgoed erkent, demonstreerde wereldwijde veroordeling voor de opzettelijke vernietiging van cultureel eigendom in gewapende conflicten en militaire bezetting, en een Unesco-verdrag uit 1972 formaliseerde een internationaal regime voor het erkennen van werelderfgoedsites.
In de VS in de jaren tachtig werden Amerikaanse Indianen en hun cultuur, een eeuw eerder gekenmerkt door de regering voor vernietiging en assimilatie, gevierd met een nationaal museum aan de voet van het Capitool. In de jaren negentig werd Robbeneiland, ooit het huis van de beruchte gevangenis waar Nelson Mandela woonde en zijn landgenoten die tegen apartheid vochten, veranderd in een museum voor het nieuwe Zuid-Afrika. Zowel gevangenen als bewakers werden docenten, die bezoekers informatie gaven over het tijdperk, en een site die ooit een bevolking drastisch had verdeeld, hielp deze bij elkaar te brengen. In Bosnië-Herzegovina was de Mostar-brug, in opdracht van Suleiman the Magnificent vernietigd in gevechten tussen Kroaten en moslims. De brug had meer dan een rijbaan; het was een symbool van verbinding tussen de twee gemeenschappen en het wegvagen diende om ze in conflict te verdelen. In 2004 werd het herbouwd, opnieuw dienend om een gedeelde geschiedenis te herkennen.
In hetzelfde jaar opende het Kigali Genocide Memorial Centre en het museum in Rwanda, op de plaats van massagraven van slachtoffers van die genocide, en bood het een middel om alle burgers van dat land, Hutu en Tutsi, aan te moedigen het racisme en de onverdraagzaamheid te vermijden naar die nationale tragedie. Niet alleen musea en gedenktekens, maar erfgoed ingekapseld in levende tradities die eens verdeelde mensen kunnen worden gebruikt om ze samen te brengen. Het Slavenroute-project van Unesco concentreerde zich op hoe de Afrikaanse diaspora het doorzettingsvermogen van mensen en hun culturen illustreerde en tegelijkertijd een afschuwelijke praktijk doormaakte. Het Smithsonian werkend met Yo-Yo Ma, de Aga Khan en Rajeev Sethi toonden aan hoe conflicten, gedwongen migratie en uitbuiting langs de historische Zijderoute werden overwonnen en resulteerden in complexe en creatieve culturele uitingen in kunst, muziek, keuken, mode en ideeën die verbonden mensen over de hele wereld.
Cultureel erfgoed leert ons dingen. Het belichaamt kennis van bepaalde tijden over architectuur, engineering, ontwerp, sociale structuur, economie, vakmanschap en religieuze overtuigingen. Het biedt een waardering voor de geschiedenis en laat ons iets begrijpen over de manier waarop mensen leefden. Maar erfgoed gaat niet alleen over het verleden. Erfgoed is ofwel vergeten en verduisterd, of gearticuleerd en gewaardeerd in het heden. Het symboliseert hoe mensen over zichzelf en anderen denken, inclusief hun voorgangers en buren vandaag. In die zin leert cultureel erfgoed ons over tolerantie en respect voor een diverse mensheid. Het redden van erfgoed redt ons van de zwakheden van arrogantie, intolerantie, vooroordelen en vervolging van onze medemensen. Het herinnert ons aan onze betere aard en helpt ons, net als de staande bodhisattva, in een meer humane wereld te leven.
De discussie wordt voortgezet in een programma "Cultureel erfgoed: conflict en verzoening" georganiseerd op het Smithsonian met de Universiteit van Chicago in het Meyer Auditorium van Freer Gallery op 17 april. Een sessie met Irina Bokova, directeur-generaal van UNESCO, Emily Rafferty, de president van het Metropolitan Museum of Art, Mounir Bouchenaki, directeur van het Arab Regional Centre for World Heritage, en Richard Kurin, geïnterviewd door David Rubenstein, Smithsonian Regent en University of Chicago Trustee, en mede-oprichter van The Carlyle Group. Het evenement zal beschikbaar zijn via webcast.
