Las Vegas is een stad gebouwd op ondeugd. De billboards voor stripclubs, winkels voor sekshulpmiddelen en casino's met punt I-15 maken dat duidelijk voordat je zelfs het centrum van de stad bereikt. Maar dat is niet het enige fundament van de oase van deze gokker. Sin City werd gebouwd op een ijstijd.
Om het paleis van Caesar, de Bellagio, de Luxor en de rest te bouwen, worden bouwteams door de Las Vegas-formatie geslepen - een laag stoffige witte rots die de vallei bedekt, gevlekt met de overblijfselen van mammoeten, kamelen, paarden en andere grote beesten die zwierf rond het bekken tussen 200.000 en 13.000 jaar geleden. Niemand weet hoeveel van deze wezens tijdens het proces zijn opgegraven, weggevoerd of vernietigd, omdat Nevada de wettelijke voorschriften mist om dergelijke fossiele schatten te beschermen. Na verloop van tijd bleef er slechts een zak onontwikkeld land buiten Noord-Las Vegas, vastgezet tussen de kruip van voorsteden in de voorsteden en de opkomst van de Las Vegas Range. Eric Scott van het San Bernardino County Museum kijkt uit op de lage witte heuvels die hij sinds 1991 bestudeert en noemt het de "laatste snik" van Ice Age Las Vegas.
gerelateerde inhoud
- Het stijlvolle Flamingo Hotel vormde de Las Vegas Strip
- Wat doodde de dinosaurussen in de gigantische Jurassic Death Pit in Utah?
- Hoe fossiel te worden in vijf eenvoudige stappen
- Vier 100 jaar Rocky Mountain National Park
Hier hebben paleontologen hun standpunt ingenomen en nu is die zak fossiele schatten gered. Op 19 december 2014 heeft het Congres deze strook land van 22.650 hectare opgericht als het Tule Springs Fossil Beds National Monument.
Tule (uitgesproken als "tool-ee") Springs nam een lange en omslachtige route om het nieuwste fossiele park van Amerika te worden. Naturalisten weten sinds minstens 1903 dat de botten van oude olifanten in het gebied te vinden waren, en een paar vroege verzamelreizen verschenen overblijfselen van ijstijdpaarden, bizons en Amerikaanse leeuwen. Maar niemand leek hen veel aandacht te schenken tot de vroege jaren 1930, toen archeoloog Fenley Hunter geloofde dat hij een vlok obsidiaan had gevonden onder de zoogdieren - wat hij en anderen interpreteerden als een associatie, en misschien zelfs interactie, tussen prehistorische mensen en de lang verloren megabeasts van het Pleistoceen.
Andere expedities leken houtskool te vinden, wat werd geïnterpreteerd als de overblijfselen van mammoetbraadstukken, samen met ander bewijs van menselijke bewoning, culminerend in de Big Dig van 1962-63. Je kunt de littekens van het project vandaag nog steeds zien. Tien vierkante geulen lopen door de kale rots, waarvan de langste meer dan een kilometer door de woestijn snijdt. Deze opgravingen, geleid door C. Vance Haynes, Jr., gingen niet zozeer over het behoud van artefacten en botten, maar over het vaststellen van een tijdlijn. Om vast te stellen of mensen en mammoeten op elkaar inwerken, moesten de onderzoekers weten wanneer ze allemaal op deze plek woonden. De enige manier om dat te doen was om de rots in detail te lezen.
Voor de archeologen was het project een mislukking. In de loop van twee jaar hebben de onderzoekers naar schatting 200.000 ton sediment verplaatst, maar konden geen duidelijke aanwijzingen vinden van menselijke aanwezigheid van meer dan 13.000 jaar oud. Dat betekent dat mensen kwamen opdagen nadat de mammoeten, luiaards, sabercats en andere megafauna al waren verdwenen. En hoewel paleontologen meer geluk hadden met het maken van fossiele vondsten, dachten velen dat Tule Springs niet kon concurreren met de ijstijdrijkdom van het La Brea-asfalt dat slechts een paar uur rijden naar het zuidwesten sijpelt. De woestijnlocatie werd overgelaten aan kanonliefhebbers, die oude tv's en apparaten wegsleepten om uit elkaar te schieten in de woestenij.
Een deel van het land dat nu is omsloten door Tule Springs National Monument is al lang in gebruik als schietbaan. Het opruimen van het puin - zoals deze gebruikte jachtgeweeromhulsels - is een prioriteit voor het park. (Brian Switek) Scott en geoloog Kathleen Springer, ook van het San Bernardino County Museum, veranderden dat in 2003 en 2004. Ze ontweken af en toe een recreatieve kogel en leidden teams die het gebied doorzocht op zoek naar fossielen die nog niet waren uitgegraven of afgevoerd, en ze raakten paleontologische jackpot. Springer en Scott zagen uiteindelijk 514 verschillende fossiele sites en verzamelden 1.325 fossielen.
De fossielen die uit deze rotsen komen zijn meestal witte of butterscotch-gekleurde fragmenten die niet zo esthetisch zijn als de vaak complete, "La Brea brown" -gekleurde botten van de beroemde teerputten. Maar het is wat ze ons kunnen vertellen, niet hun uiterlijk, dat is belangrijk. De overblijfselen werden neergelegd in een natte omgeving die er totaal vreemd uitziet in vergelijking met de uitgedroogde, steeds meer ontwikkelde woestijn van vandaag. En terwijl de vorige generatie onderzoekers enorme meren voor ogen had waar prehistorische mensen het laatste echt grote spel van Noord-Amerika in een hinderlaag lokten, hielpen de onderzoeken van Springer en Scott Tule Springs in een nieuwe prehistorische context.
Onder de middagzon, terwijl de nabijgelegen skyline van Las Vegas lijkt te dansen in de hitte, loopt Springer naar wat lijkt op een stapel poreuze bruine rots. Van dichtbij schieten de stenen scherp naar het omringende bleke sediment en vormen een lange S-vorm die door de woestijn kronkelt. Dit, Springer legt uit, is tufsteen, een soort kalksteen dat wordt neergeslagen door "algensnot" dat zich alleen onder bepaalde omstandigheden vormt. Gebakken in de hitte met de dorstigste stad van de natie achter haar, kijkt Springer naar de tufsteen en zegt: "Ik zie water."
Met behulp van dit soort bewijs hebben Scott en Springer bijgedragen aan de herziening van het tafereel, waarbij we ons beeld van de oude Tule Springs hebben veranderd in een uitgestrekt woestijnmoerasland waar bronnen uit de grond kronkelden om meanderende stromen te creëren. Dat maakte de regio zo rijk aan het prehistorische leven. Planten groeiden waar het water was en zorgden voor voldoende voedsel voor bizons, kamelen en mammoeten. Dit was een 'honeypot' voor de plaatselijke schrijnende wolven, sabercats en andere carnivoren, zegt Scott, en hetzelfde water dat dit voedselweb opzette, droeg het sediment dat later de botten van de lokale wezens begroef.
Paleontoloog Eric Scott heeft een versteende paardentand gevonden in de regio Tule Springs in 2010. (San Bernardino County Museum) 
De verweerde overblijfselen van een ijstijdpaardtand die nog steeds in het nationale monument van Tule Springs staat. (Brian Switek) 
Een meanderende rij tufsteen - rots afgezet door een stroom uit de ijstijd - vertelt een verhaal over oud water in het midden van de woestijn van Nevada. (Brian Switek) Het behoud van de site is nu cruciaal, omdat de rots en het bot een brug slaan tussen het prehistorische en moderne Las Vegas, zegt waarnemend park-hoofdinspecteur Vincent Santucci. En met het water in het Westen ooit in kwestie, kan Springer eraan bijdragen om te weten hoe veranderende klimaten woestijnwaterbronnen in het verleden hebben beïnvloed in het verleden hopelijk de vorm van de toekomst te voorspellen.
Waar sommigen zich enorme kamelen voorstellen die door moeraslanden slingeren, zien anderen nog steeds een schietbaan. In het noordelijke deel van het park, waar af en toe de Joshua-boom het enige is dat boven je hoofd tussen jou en de bergen oprijst, komen vuurwapenliefhebbers samen om in de woestijn uit te laden, waardoor een tapijt van regenboogkleurige shotgunschelpen ontstaat tussen de laag fossielhoudende heuvels. Het aanmoedigen van de schutters om een andere plek te vinden voor het oefenen van het doelwit zal een nieuwe stap zijn om het park bezoekersvriendelijker te maken, zegt Santucci. Op dit moment is de enige manier om Tule Springs te zien in de stijl van Edward Abbey - je auto achterlaten bij de oude barricades van het Bureau of Land Management en met genoeg zonnebrandcrème en water binnenwandelen om een slenterviering door de woestijn te overleven.
Maar na verloop van tijd ziet Santucci dat Tule Springs een juweel van het parksysteem wordt. Een bezoekerscentrum, interpretatieve exposities en andere uitnodigende verbeteringen zullen zich uiteindelijk een weg banen door het proces van planning en goedkeuring. Op dit moment is er echter maar één ding zeker: "De enige beslissing die we met absolute zekerheid hebben genomen", zegt Santucci, "was dat er geen gokautomaten in het bezoekerscentrum zullen zijn."
