Je kunt dinosaurussen niet begrijpen zonder tijdsbesef. We moeten weten wanneer een dinosaurus leefde om te begrijpen hoe het past in wat paleontoloog William Diller Matthew 'het prachtige drama van het leven' noemde. Maar we gooien Deep Time-schattingen weg, ingelijst in miljoenen jaren, zo vaak dat het gemakkelijk is om te worden genezen aan de bredere context van de geschiedenis van het leven.
Het Mesozoïcum, dat ongeveer 250 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden duurde, wordt vaak het tijdperk van de dinosauriërs genoemd. Als kind herinnerde dit me aan een eindeloze zomer toen dinosaurussen floreerden. En veel van de boeken die ik las, kozen één omgeving uit drie verschillende periodes binnen het tijdperk om het dinosaurusleven te vertegenwoordigen. Little Coelophysis was de canonieke Trias dinosaurus; de enorme sauropoden en theropoden van de Morrison-formatie vertegenwoordigden het Jura, en een Krijt- Tyrannosaurus versus Triceratops face-off eindigde uiteindelijk de opvolging. Met de periodes op deze manier naast elkaar geplaatst, leek miljoenen jaren niet zo heel lang.
Maar laten we een deel van dat landschap uitpakken. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus en hun buren zwierven ongeveer 150 miljoen jaar geleden door West-Amerika. Dit deel van de tijd valt in het laatste deel van het Jura. De traditionele vertegenwoordigers van de nieuwste krijtachtige scène - Tyrannosaurus en Triceratops - evolueerden pas ongeveer 67 miljoen jaar geleden. Op zichzelf zijn deze datums slechts labels, maar bedenk dat ze langs de tijdlijn van de evolutie vallen. Ongeveer 83 miljoen jaar scheidde Apatosaurus van Tyrannosaurus en Allosaurus van Triceratops . De zogenaamde Age of Mammals - die begon toen de niet-aviaire dinosaurussen werden weggevaagd - bestaat al ongeveer 66 miljoen jaar. Minder tijd scheidt ons van Tyrannosaurus rex dan gescheiden T. rex van Stegosaurus .
Bedenk hoeveel het leven is veranderd in de afgelopen 66 miljoen jaar. Archaïsche zoogdieren floreerden en stierven uiteindelijk uit lang voordat zoiets als de moderne fauna van de wereld verscheen. Saber-fanged, knobbelige hoofd herbivoren zoals Uintatherium, maki-achtige primaten genaamd adapiforms, scheermes-kaak carnivoren bekend als creodonts en vele andere vreemde vormen prolifereerden en verdwenen. Zelfs afstammelingen die we tegenwoordig kennen, zoals paarden, neushoorns en olifanten, zijn geëvolueerd en gediversifieerd en worden nu vertegenwoordigd door slechts overblijfselen van wat ooit bestond.
De tijd tussen de laatste Triceratops en nu heeft radicale evolutionaire veranderingen ondergaan. Denk nu eens aan de 83 miljoen jaar tussen de Jura en Krijt titanen. In die tijd bloeiden de eerste bloeiende planten; de visachtige ichthyosaurus verdween toen plesiosaurus en mosasaurus de overheersende roofdieren van de zeeën werden; enorme kuddes hadrosauriërs en ceratopsiden bezetten plaatsen die ooit werden gedomineerd door sauropoden; kleine tiran dinosaurussen getransformeerd in toproofdieren, en vroege vogels vestigden zich in een steeds grotere variëteit naast hun dinosauriërs. Dit zijn slechts enkele hoogtepunten, en dat maakt deel uit van het wonder en de frustratie van het volgen van de geschiedenis van het leven op aarde. We krijgen slechts een glimp te zien van een steeds veranderende foto, en wanneer ze afzonderlijk worden bekeken, is het gemakkelijk om te vergeten hoe die fragmenten zich tot elkaar verhouden. Maar als we een stap terug kunnen doen en overwegen hoe al die fragmenten samenlopen, lijkt de lange en steeds veranderende geschiedenis van het leven op onze planeet des te fantastischer.
